自中唐天寶安史之亂後，吐蕃乘虛占領包括蘭州地區在內的隴右，“河湟盡沒空遺丘”（元稹《西涼伎》）。此後，曆經五代、宋、元諸朝，多數時間是在遊牧民族的統治和戰爭破壞之下。雖然統治蘭州的各個民族政權為了維護自己的統治，都比較重視政治、軍事、經濟和文化的建設，但由於頻繁戰亂，經濟蕭條，文化事業的發展受到很大製約，蘭州地區產生士人的條件受到極大限製。
隋唐宋元時期，蘭州士人活動主要有兩種情況，一是本土士人大多東去，未在本地活動，二是中原士人因各種原因西來，在蘭州留下了他們的足跡和作品。
隋唐時期，蘭州地區出現了一批士人，本土士人中較有影響的有薛舉、王孝遷、辛雲京、辛鎲等人。外地士人主要有高適、岑參、鄧千江等。但由於頻繁的戰亂等客觀原因，蘭州本土士人基本沒有留下什麼著作，即使有一些，也因戰火等原因散失無存，見諸史冊的幾乎沒有一本。
薛舉，祖籍河東汾陽（今山西萬榮），其父薛汪，隋初遷居金城（今蘭州）。舉容貌魁偉，武敢善射，驍武絕倫，家產巨萬，好結納邊豪，雄於邊朔。隋大業末，任金城府校尉。時隴西群盜蜂起，百姓饑餒。大業十三年（617年），金城令郝瑗，招募數千兵士，派遣薛舉帶兵討捕隴西群盜。舉乘郝瑗集中全城官吏，置酒為士兵送行的機會，與其子仁杲及同謀的十三個人，在酒席座中劫持了郝瑗。以收捕反叛者為借口，拘捕了郝瑗，發兵囚禁了郡縣官員，起兵反隋，開倉放糧，賑濟災民，得到人民擁護。於是自稱西秦霸王，建元秦興。
薛舉起兵時，隋朝將領皇甫綰帶兵一萬駐劄在枹罕，薛舉選了二千人的精銳部隊，親自率領去攻打枹罕皇甫綰，與皇甫綰的軍隊在赤岸相遇。兩軍對陣，在還未開戰時，忽然狂風暴雨大至。風雨最初吹向薛舉軍陣，但是皇甫綰沒有乘勢出擊；忽然風向突變，吹向皇甫綰的軍陣，一時之間天昏地暗，敵方軍中擾亂。薛舉乘機一馬當先，衝向敵陣，眾軍緊緊跟隨，隋軍大敗，皇甫綰逃走，遂攻陷了枹罕，一時之間聲威大振。
此役之後，隴右小股起義軍紛紛來歸降。當時，羌人首領鍾利俗擁兵2萬在岷山界，得知薛舉攻陷枹罕，便帶領全軍投降薛舉，於是薛舉兵勢大振。又率軍攻占鄯州（今青海樂都）、廓州（今青海貴德南），數日之間，盡有隴西之地，聚眾至13萬。
大業十三年七月，薛舉正式稱帝，建都蘭州，王宮設於今《蘭州晚報》社所在地。將其先祖宗廟置於城西南今華林坪上，故後人亦稱華林坪為薛王坪。
薛舉攻占鄯、廓二州後，接著東克秦州，進逼河池郡（今徽縣），收降唐弼眾10萬，勢力日盛，軍隊號稱30萬，準備全力以圖長安。適逢唐高祖已入關中，遂留兵不進而轉攻扶風，被秦王李世民帥軍擊敗，殺傷殺死數千人，並一直追至隴山。薛舉兵敗後退回隴右，便想投降唐朝，被部下郝瑗勸阻。於是以郝瑗為謀主。
郝瑗建議薛舉東連梁師都，共為聲勢。厚賂突厥，請其出兵，共圖長安。薛舉采納了這一建議，並派郝瑗親自操辦此事，勸突厥莫賀咄設出兵。郝瑗與突厥莫賀咄設商定，西秦軍隊先行，突厥軍隊緊隨其後，合從並力，進逼京師。當時，唐朝都水監宇文歆正出使突厥，得此消息後，立即勸說莫賀咄設不要出兵，莫賀咄設反悔，未按計劃出兵，故進取長安的計劃未能實現。
唐高祖武德元年（618年），唐豐州總管張長遜進擊宗羅，薛舉親自率軍救援，軍屯高墌城（今陝西長武北），先鋒到了幽州（今陝西彬縣）、岐州（今陝西鳳翔），李世民又率軍前來迎戰。當時，李世民估計秦軍糧少，利在速戰，便令唐軍深溝高壘，不與交戰，待秦軍無糧退軍時出擊。但不久李世民就生了病，行軍長史劉文靜、殷開山駐兵於高墌城西南，自恃兵多將廣，不設防，也不做準備，結果被薛舉乘機從其後掩殺，唐軍大敗，死者十分之五六，隻好退兵回長安。薛舉乘勝進軍，遣仁杲進圍寧州（今甘肅寧縣），唐軍不能抵敵，李淵準備遷都以避之。
根據當時的形勢，薛舉采納了郝瑗的建議，欲乘勝直取長安，卻因病而卒。薛舉死後，其子仁杲在折墌城嗣位，諡舉為武皇帝。
仁杲力大，且善騎射，軍中號為萬人敵，“然所至多殺人，納其妻妾”。因此與諸將帥平素多有嫌隙，嗣位後眾人都有恐懼心理。