不過，整個懸空古刹棧道群的開鑿則是在明清時期。其構建分為石棧和木棧兩種。石棧就是在石壁上鑿石削岩為道，木棧則是在絕壁處鑿岩為孔，孔內插入巨木為支架，支架上鋪設木板，或以連排圓木為路麵。為防風雨，棧道上方往往還有出簷的木頂棚遮護。
這樣的構建，且不說木棧，即便是石棧也十分險峻。它一側依崖，另一側臨澗。一些難以連接的地段，仍需搭架木棧。臨澗一側的一些地段完全裸露，另一些則以隧洞相連。僅是近年來修複的千餘米棧道上，大小石洞就有56個，其中41個是棧道內側石壁凹進去的明洞，另外15個是棧道穿行的過洞。——這種棧道與石洞交替銜接，在我國現有棧道遺存中尚不多見，因而成為涔山棧道的一大特色。明洞中最大的一個高十多米，直徑兩米多，洞內盤有火炕，砌有窗戶，築有閣樓，是僧人修行之所。過洞之高寬，一般可容兩人直立行走，狹窄處縱使一人行走，也須匍伏跪行。
有些地段，還因地製宜，或圓或方，鑿出各種形狀的孔洞式“過門”。當你的視線穿過孔洞，向洞的另一側望去時，遠山近峰、藍天白雲、清溪碧水、綠樹紅花盡收眼底，成一奇觀——人們謂之“鏡中景”。
總長42華裏的棧道主要有兩處。一處位於小石門村村後，經懸空寺，過水簾洞，沿石棧通往深山密林之中；另一處位於張家崖村村後，經曉祖寶塔，過十方禪林，沿木棧和石棧交替構築的棧道，同樣可達深山密林之中。整個棧道在峻峭挺拔的山巒半腰婉蜒回環，如同一條裙帶纏繞著整座峰巒。因年代久遠，兩處棧道的木棧多已腐爛毀棄，石棧則基本保持原狀，尚能通行。為此，自1997年以來，有關部門對兩華裏的古棧道進行了修複，並在原址恢複重建了觀音殿、毗盧殿等，成為一處特色別具的旅遊景區。
進入景區，首先映入眼簾的是古樸雄偉的山門。站在山門前遠望，一座高達四百多米的峰巒翹首屹立，酷似一隻展翅欲飛的鳳凰——這便是九峰一山之一山翔鳳山。四周有玉華峰、寶鼎峰、紫翠峰、掛月峰環抱拱衛，使翔鳳山更顯得挺拔雋秀，氣勢非凡。穿過山門拾階而上，一路鬆杉成蔭，苔蘚密布，鳥語花香，水聲涓涓，不知不覺間千餘米的林間小道已到盡頭。跨過一灣清溪後，有208級新築的台階直通懸崖棧道腳下。按佛家說法，登上108級台階後，攀登者便可盡除108種煩惱，猶如人之重生，故名“回生階”。走在石階上，腳下便發出清脆的回音，所以回生階又名“回聲階”。其回音悅耳動聽，如磬似鼓，被專家譽為北京天壇等全國五大回聲建築之一。
登上回生階，便到了懸崖間新建的六角涼亭，可稍作小憩。由此上古棧道有兩條險路可通：一條是在懸崖上鑿出放腳的窩坑，百餘米長的兩條鐵索懸掛在窩坑旁，遊人須借助鐵索牽引而上，如同探險攀岩運動，沒有一定的膽量和氣力是不敢問津的，但有許多年輕人卻偏偏喜歡由此而上；另一條供一般遊人登攀，由木梯、石階和防護性鐵索組成的通道，雖然也很險峻，但不像前一條路那麼存在危險。
上得棧道，第一處建築是觀音殿。它是這一段古棧道的起點。殿依山而築，巧妙地利用了崖上的天然石洞，在空間有限的懸崖半腰建成麵闊3間9米、進深10米的大殿，內塑十八羅漢朝觀音像。觀音像按佛教密宗教派所傳形象塑造。殿旁是一通清代道光年間重修該寺時立的石碑，碑文大略記載了這座寺廟昔日的繁華情景。
從觀音殿出來，沿著略加整修但仍保持原貌的古棧道前行，轉過一處險地，再鑽過一個石洞，又是一座坐北麵南的大殿——毗盧殿。殿距穀底百多米，同樣麵闊三間，進深10米，內有毗盧遮那佛塑像。
由毗盧殿東向而行，時而穿石洞，時而越棧道，時而彎腰爬行，時而下蹲挪移，雖無險卻有驚，備嚐艱辛卻樂在其中。穿過15個過洞中那個最長的長達15米的過洞，便是西禪院了。聳立於三百多米高的石壁凹回處的西禪院，實際上卻隻有大小五間禪房，後半部分嵌入石崖洞中，前半部分淩空懸掛，險要異常。在古代，西禪院是普應寺方丈的寓所，修複後改作十三始祖殿，內塑從東晉到民國一千七百多年中十三位中國籍佛教宗派始祖的像，簡稱十三始祖像。
從西禪院石門洞中鑽出，折而向北，有大佛殿遺址。據說，大佛殿是原普應寺的主體建築，為坐西向東二層閣樓式建築，甚是壯觀，可惜毀於兵患。
立足已毀的大佛殿遺址，回首剛剛穿越的棧道、古刹，我們不禁浮想聯翩。確實，規模如此宏大的懸空古刹棧道群，在中國佛教史上恐怕是絕無僅有，其開鑿之艱巨未必遜於雲崗石窟。且不說那些石洞、石棧需要一錘一釺地開鑿，光是那些鋪設棧道的巨木和建造佛殿的梁柱，我們簡直想象不出，在當時的施工條件下，是如何一根一根地從山下或山上運送到半山腰的？又需付出多少心血和汗水？我們確確實實被震撼、感動了！
我們還想到，如果這一長達42公裏的懸空古刹棧道群保存完好，申報世界非物質文化遺產也不是沒有可能的事情。不！應該說“申遺”還是小事，更為重要的是，它留給我們的將是別一份兒精彩。但“此情可待成追憶”，如今麵對這份被毀棄的精彩，我們也隻能備感遺憾了。
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由大佛殿遺址經石階向西北方向攀援，便可抵達翔鳳山山巔。山巔建有曉安和尚的墓塔——曉祖寶塔和“神棚”小廟，在當地名氣頗大，因為民間傳言，這位曉安和尚並非等閑之輩，而是明末崇禎皇帝的四皇子永王朱慈炤。看來，了斷紅塵的出家人也未必真能置身世外。曉安和尚來此深山老林本為避世，但其鳳子龍孫的身世卻還是讓他聲名大噪。
對於四皇子永王朱慈炤的下落，正史的記載是“失考”，而民間卻另有說法，說是闖王李自成攻打京城時，崇禎皇帝見大勢已去，召集子女入後宮，將公主們都殺死，安排皇子們逃跑。四皇子永王逃到寧武，選擇清真山出家為僧，取法號曉安，暗寓祈求大明江山安穩之意。曉安和尚德行過人，圓寂後弟子們便在肉身上塑了真身像，隨後又建造了曉祖寶塔，將其奉為清真山之祖。民間亦流傳有不少有關曉安和尚的故事，說他常常語無倫次，卻又每每應驗，因此將其奉若神明。每逢農曆的初一、十五，總有不少當地百姓到曉祖寶塔跪拜禱告，據說還很靈驗。
曉祖寶塔為六角七層（有兩層已毀），原高二十多米，氣勢非凡。塔體為磚石結構，仿木挑簷，每層都有眼光門，第四層每麵雕刻一個大字，合起來即觀世音菩薩的心咒：唵、嘛、呢、吧、咪、吽。塔基下的墓道長78厘米，寬42厘米，墓口有兩扇石門，高1.3米，寬0.5米，厚0.08米。墓室長1.8米，寬1.5米，高1.7米。墓內原有曉安和尚的肉體全屍堆塑，文化大革命時被毀。墓葬上方有小廟，俗稱“神棚”，內塑曉安和尚坐像一尊。塑像後石壁上嵌石碣，刻有四個大字——“曉祖寶塔”，左書“洞山正宗三十世雪映頭陀法子德賢永建”，右書“康熙壬辰歲次季夏吉旦”。目前，寺名已改為十方禪林。曉安祖師的顱骨在維修墓室時發現，現存寺內，為鎮寺之寶。塔後還新建房舍十幾間，供僧人居住。
曉祖寶塔四周，古木參天，異草生香。參天的古木中，有一棵落葉鬆據說已經死去數十年，但近年來竟然又重新吐綠，長出新芽，實屬罕見，給曉祖寶塔和懸空古刹棧道又增添幾分奇特和神異。