關於寧武天池，中國最早的地理經典著作《山海經》中就有記載。《山海經·北次二經》雲：“天池之山有獸焉，其狀如兔而鼠首，以其背飛，其名曰飛鼠”。酈道遠所著《水經注》亦載：“燕京山（管涔山之別稱）上有大池，世謂之天池。”又雲：“燕京山之天池，其水澄清如鏡，淨而不流。若安定朝那之秋淵也。”南北朝時，稱天為“祁連”的鮮卑人又把天池稱為“祁連池”或“祁連泊”。這些名稱都是天池湖泊群的統稱。直到唐代，朝廷設牧監養馬時才出現天池牧監和元池牧監的稱謂，以後才逐漸形成馬營海、元池、琵琶海、鴨子海、老師傅海和幹海等單體命名。
馬營海位於縣城西南20公裏處東莊鄉境內，海拔1900多米，池麵麵積0.8平方公裏，平均水深12米，蓄水量約八百萬立方米，係天然高山淡水湖。因唐貞元年間皇家曾在此設三處牧監，故名馬營海。
馬營海周圍山環樹合，芳草萋萋，池中碧波蕩漾，漣漪如歌，遊魚逐浪，群鴨戲水，蛙鼓陣陣，小鳥輕翔。從湖濱山巔眺望全湖，猶如莽莽叢嶺間嵌著一塊無瑕美玉。特別是朝陽初升之時，池水溶金，波光耀目，霞映四山，極為瑰麗，因而古人將此景致稱作“天池錦鱗”或“天池霞映”，且列為寧武古八景之首。池中還有天然生長的鯉魚、鰱魚、鯽魚、草魚四大家魚，近年又放養了武昌魚。這些魚肉質細膩，紋理適度，腥味小，是當地人待客宴請之佳肴。每年四月池麵冰消時的“開冰魚”（亦稱“淩碴魚”）更是肉肥味美，為上等補品，隋唐時是專供禦用的貢品。有關專家依據四大家魚隻有在溫水與涼水交彙處才能自行繁殖的情況，初步推斷馬營海底部可能有較大的溫泉。正因此，國家一類保護動物黑鸛便成群結隊在此棲息繁衍，白天鵝亦將此地作為遷徙途中的逗留之所，使天池美景更顯得生機盎然。
到了隆冬，這裏又是一番景象：雪野茫茫，池水封凍，冰清玉潔，晶瑩剔透，冰裂之聲如金鼓，似笙簫，空靈清脆，悅耳動聽。北魏時，每逢隆冬季節爾朱氏父子都要來聽此“簫鼓之聲”。聽此“福音”再加上滑冰、滑雪等項目，使這裏的冬遊神奇浪漫，別有情趣。
馬營海是浪漫神奇的。與之相伴相生，千百年來還一直流傳著一個有趣的民間故事，說是池內有王母娘娘的定海神針，還有價值連城的金馬駒。為了得到這些稀世珍寶，有個叫王佬的財主便不停地在馬營海南麵掏壕放水，並囑咐老婆：“你去給我送飯時，要先敲三聲鑼，不然就壞了我的大事。”天長日久，老婆覺得很納悶，心想：這老東西到底在幹什麼名堂？便想看個究竟。於是，這一天她又去送飯時便沒有敲鑼，隻管躡手躡腳地向往日與丈夫見麵的地方走去。走到跟前一看，卻不見丈夫的影子，隻有一頭黑豬在用短粗的嘴巴使勁拱土。她非常氣惱，便脫下鞋朝豬背上打去，邊打邊罵：“哪來的一隻醜豬，在這裏瞎受辛苦！”那豬遭此突然襲擊，嗷嗷吼叫著想逃，但卻一步也走不動。這時王佬的老婆才發現，那黑豬原來是丈夫變的！而且難以再恢複人形。時至今日，當地仍流傳著一句歇後語：“王佬掏壕，瞎受辛苦。”而在馬營海西南，也確有一條不知何年何人所挖的溝渠，人們稱其為老馬溝。遇到豐水年，池水漲滿時便由此溢出，與元池相通。不過溝渠是否真為王佬所挖，卻難以考證。
元池與馬營海為鄰，位於馬營海之北十華裏的高山之巔，海拔1954米，水深15米，麵積0.5平方公裏，蓄水540萬立方米。
前麵說過，天池是桑幹河的源頭，《水經注》、《魏誌》、《寧武府誌》對此均有記載。《水經注》雲：“桑幹泉即索涫水者也。耆者雲：其水潛通，承太原汾陽縣北燕京山之大池，池在山原之上，世謂之天池，方裏餘，其水澄亭鏡淨，潭而不流。”《馬邑縣誌》亦載：“桑幹水出靜樂縣（寧武隋為靜樂）之天池，伏流至洪濤山下，彙為七源”。《晉乘蒐略》也載：“管涔天池之奧區，山川精氣融結，清而為池。南流為汾，曲折達於河。北通桑幹上源，彙流以歸於海。”具體而言，元池則是桑幹河的真正的源頭。
元池亦有許多可觀之景。其形狀如同古代仙人的承露盤被淩空托起舉至半空，短小精悍，頗具古代猛將武士的風格。四周是石壁天險，地勢十分險要。其中尤以池西石峰為最，怪石橫出，飛掛於峭壁之上，令人悚目驚心。其東、南兩麵為廣闊平夷的高山牧場，畜群遍野，百花怒放，水草茂盛，氣候涼爽宜人。
琵琶海位於馬營海南一華裏處的山巔，海拔1940米，水深5米，水麵麵積0.07平方公裏，因狀似琵琶而得名。池之四周是美麗的田園風光，隨著季節的變化展示著不同的畫卷。湖西、北兩麵廣闊的草坪上散發著野花野草濃濃的芳香，點綴著少量輪作的農田；湖東、南兩麵是層層梯田，夏季綠油油，深秋金燦燦。清晨、傍晚，牛羊騾馬成群結隊，奔騰歡叫，湧到池邊飲水。湖麵上還常常有一種羽毛翠綠的小鳥輕靈地掠過水麵。每當枯枝敗葉飄落池中，它們就飛去銜出，保持了水麵的清潔。古方誌稱其為“神鳥”或“靈鳥”。唐代一位曾在吏部作官的姓韓的詩人有兩句詩：“林柯有脫葉，欲墜鳥驚救”，描寫的就是這一情景。
鴨子海緊臨馬營海和琵琶海，三海呈鼎立狀。池海拔1840米，水深4米，水麵麵積0.07平方公裏。池水色如玉露，形似鴨蛋，又是野鴨繁衍棲息的樂園，經常有一群群野鴨浮遊於池麵，“白毛浮綠水，紅掌撥清波”，故得名鴨子海。池內還生長有大量的鯉魚、草魚、鯽魚，池邊的蘆葦叢中和沙柳樹下，則常常能拾得不少鴨蛋。由於沒有汙染，沒有噪聲，始終保持著大自然的童貞，因此近年來國家一類保護動物黑鸛在鴨子海周圍棲息的數量逐年增多。
黑鸛屬世界珍禽，在世界上的分布本來比白天鵝廣泛，我國北方各省均有繁殖記載。但由於生存條件惡化等因素，使其自然種群數量急劇減少，在世界上已基本滅絕，唯獨管涔山天池一帶和汾河上遊的十裏橋附近有少量發現，故被列為國家一類保護動物。
黑鸛頭小、嘴短，腿長、尾短，上體披掛著黑褐色羽毛，放射著紫綠色的光澤，下體胸腹部為純白色，上下體黑白分明；喙和眼周裸出部呈紅色，跗和趾蹠為暗紅色。黑鸛體態婀娜傲岸，常喜挺胸昂首，其豔麗的羽毛與輕快的飛翔，十分引人注目。
黑鸛一般喜歡棲息於有樹的開闊泛水沼澤地，雖棲於樹上，但常常飛落於沼澤水域覓食。其食物主要是魚類，也吃大型水生昆蟲和蛙類，偶爾也捕食鼠類。當地人稱黑鸛為“撈魚鸛”，其實它與撈魚鸛相似，卻不是撈魚鸛。
黑鸛為候鳥，每年春季陸續遷到北方和繁殖地，築巢於水域附近的高樹上。據考察，其生性特點近似於白鸛，產卵後雌雄共同孵育，以雌為主。雛鳥約一個半月即可長成成鳥。每年十月時相繼南遷，在長江以南及台灣等省越冬。
老師傅海在馬營海東南2公裏處，平均水深1.2米，水麵麵積0.026平方公裏，是馬營海的姊妹湖泊。民間相傳，老師傅海的得名與唐代宰相李德裕有關。據說，李德裕在太原做官時，官職不高，但誌向高遠。有一年，他到管涔山遊覽，遇一鶴發童顏、仙風道骨的老人，便與老人攀談起來，且談得十分投機。老人對李德裕說“明年你就會被調回朝中為文翰之職。”李德裕想問個究竟，老人隻淡淡一笑說：“這是宿緣。”次年秋，穆宗登基，果然把李德裕召回朝堂擔任翰林學士，不久又擢升為宰相，主持朝政多年。事後，李德裕專程到管涔山尋訪那老人，聽說那老人已故去多年，葬於今老師傅海不遠高崗上，但見高崗上牧草蔥蘢，閑雲悠悠，暖水河從墓邊環繞而過，高山綠洲就在眼底，天池高山湖泊群曆曆在目，確是一塊風水寶地。隱者葬此，足以安慰在天之靈。聯想到當年老者預言，句句應驗，李德裕欽佩異常，遂摘草為香，在墓前禮拜再三，口稱“師傅”。臨行，又將塋墓附近的那個湖泊改名為“老師傅海”，以資紀念。
在分水嶺山頂，還有好幾處被稱作幹海的湖泊，有裏幹海、外幹海、前幹海、後幹海等。因麵積都比較小，容易蒸發，遇到幹旱年頭常常幹涸，故得此名。其最大者平均水深2米，水麵麵積0.04平方公裏。幹海內有水時，池心水波不興，明亮如鏡，池邊綠草如茵，百花似錦，滿眼都是迷人的景色。幹海內無水時，池邊便成為沼澤地。遊人到此，仿佛踩在碧綠的地毯上，柔軟如酥，同時又需加幾分小心翼翼，那感受既舒適輕鬆，又提心吊膽，使人不由得想起紅軍長征過草地時的情景。
當我們了解到這一切之後，終於明白，當年曆代帝王何以那麼青睞天池。我們沒有進行過考證，不知我們那位鄉賢徐繼畬是否遊曆過天池，想來不一定遊曆過。否則，“三晉第一勝境”的桂冠是給汾源還是給天池，恐怕就要費一番躊躕了。而我們忻州的另一位鄉賢元好問，遊曆天池之後，便詩興大發，留下一首《題天池朝元閣》。詩隻四句：
天池一雨灑塵埃，
全晉堂堂四望開。
不上朝元峰北頂，
真成不到此山來。
詩作似乎沒有直接讚美天池，但字裏行間卻充溢著遊天池、遇喜雨、登峰頂的喜悅和歡欣。我們這位鄉賢留給後人的詩、詞、曲多達一千三百餘首，但留給寧武的僅此一首，而僅有的一首卻留給了天池，足見他對天池的印象是多麼美好、深刻。
話說回來，蘿卜白菜，各有所愛。兩位鄉賢分別為汾源和天池留下足以讓寧武驕傲的文字，僅此一點，我們就該衷心地說一聲“謝謝”。不過，無論是元好問還是徐繼畬，我們都有點為他們感到遺憾，因為他們都未能目睹寧武的另一奇觀——萬年冰洞。元好問《台山雜詠十六首》中有這樣兩句：“好個台山真麵目，爭教坡老不曾來。”借用他老人家的詩句，我們也不由得想說：“好個冰洞真麵目，可惜兩老不曾來！”
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萬年冰洞在春景窪鄉春景窪、麻地溝兩村之間一座高山腳下，地麵海拔2200米。冰洞洞口坐北向南，洞腔垂直向下深達一百多米，最寬處約四十米，最窄處隻有幾米。
萬年冰洞是一處世界級奇觀。就當地氣候條件而論，根本構不成四季冰凍的環境。但冰洞卻是由四季不化的堅冰構成，愈往深處，冰層愈厚。特別是在酷暑炎夏，洞外綠草如茵，鮮花競放，洞內卻冰筍玉立，寒氣逼人。而且，經專家考察論證，該冰洞係全國規模最大、儲冰最多的冰洞，也是世界上迄今為止在永久凍土層之外發現的罕見的大冰洞。中科院地質權威稱，冰洞一百米以下，還有更大、更壯觀的冰洞或水洞存在，但尚未探測開發。
已經開發的冰洞分為上下五層。通過結冰洞，下冰樓梯，過冰棧，可到各層觀光。每層有平台，可容數十人。洞最寬處有二十多米，最窄處也有十幾米。
第一層距地麵約三十多米，原來是個天然大廳，直徑約四十米，現被當作遊人的出入口。洞頂、洞壁表麵狀如雪掛銀花，洞頂有溶冰水常年不斷地滴在洞底的冰體上，經年累月，便形成一個碩大的冰柱，高約五、六米，圓周長約四、五米。洞底冰體上，還有一條彎彎曲曲的的冰渠，通往冰體與洞壁石崖的結合部，深不可測，是冰洞未曾開發前灌入洞中的雨水衝刷而成。