杞縣舉人李信是一樁逆案裏李精白的兒子，他曾經拿出糧食救濟過饑民，百姓們感恩戴德，都叫他恩人。正巧這時，跑江湖賣藝的紅娘子揭竿作亂，把李信搶走。見他風流倜儻，就硬逼著和他結為夫婦。李信勉強答應，找了個空子，隻身逃走。地方官糊塗得很，說他是盜匪，並將他關押在大牢裏。紅娘子得知後，竟來劫獄。饑民們相繼歸附，於是殺死地方官，把李信救出。李信見闖了大禍，隻好和紅娘子以及幾百名饑民投奔李自成。李自成大喜，與他結拜為兄弟。李信改名為李岩，寫信招來朋友牛金星。牛金星依附李自成之後，將自己的愛女獻給他，還舉薦了一個叫宋獻策的卜卦人。宋獻策身高不滿三尺，精通河洛之術，見了李自成之後，就陳上讖記，上麵有“十八子主神器”六個字。李自成大喜，封他為軍師。李岩又勸李自成不要隨意殺人，要籠絡百姓。李自成便將搶來的財物散發給饑民。百姓們得好處，自然高興。李岩又編出兩句歌謠，讓兒童隨處傳唱，歌詞是“迎闖王，不納糧”。百姓正被賦稅搞得困苦不堪，聽到這兩句歌詞，自然歡迎闖軍。
李自成安頓好一切之後，開始進攻河南府。河南府是福王常洵的封地，他的母親是鄭貴妃，福王受賞無數、富甲天下。前尚書呂維祺曾經勸福王散財免災，福王不肯聽從。李自成攻入之後，福王常洵與世子由崧慌忙逃走，平生積攢的金銀財寶被李自成一掃而空。李自成找不到福王，就命人自處搜尋。福王逃到迎恩寺避難，迎麵遇著前尚書呂維祺，呂維祺對他說：“名節甚重，請大王不要自尋其辱！”話音未落，賊兵已經將福王一把抓住，連呂維祺也一並帶走。福王的世子由崧逃脫，成為後來的弘光帝。李自成曆數福王的罪狀，福王嚇得不停發抖，匍伏在地請求饒命。呂維祺又羞又惱，不由得痛罵李自成。李自成大怒，隨即將呂維祺殺死，又見福王體態肥碩，就對左右說：“這麼肥壯，不如帶到廚房裏去。”侍從領命，將福王牽到廚房，洗剝臠割之後，做成肉粥。李自成又下令，摻入鹿肉。接著大擺酒宴，取出肉粥，讓各位賊目嚐鮮，還對他們說：“這就是福祿酒，兄弟們請暢飲一杯！”說完，哈哈大笑，賊眾無不歡欣雀躍。歡宴三日之後，李自成派兵圍攻開封。巡撫李仙風正率軍趕來阻截賊兵，不巧與賊兵錯開。那時開封城裏隻有巡按高名衡，以及副將陳永福等人，幸好城牆高而堅固，周王恭枵又大開府庫發出五十萬兩白銀，招募死士守城。李自成這才離開。
羅汝才本來與張獻忠關係很好，但張獻忠攻陷襄陽之後，將所有的財寶自己拿走。羅汝才對他的舉動非常不滿，於是領兵投靠了李自成。李自成這時已經擁兵五十萬。張獻忠東犯信陽時被左良玉等人打敗，就和潰散下來的兵馬一起投奔了李自成。李自成表麵上招納，暗中卻有意加害。羅汝才建議李自成，不如讓張獻忠騷擾漢南，牽製官軍。李自成點頭。羅汝才分給張獻忠五百名騎兵，讓他東去，自己帶著闖眾攻打新蔡。陝西總督傅宗龍與保定總督楊文嶽，率領總兵賀人龍、李國奇等人出關討賊，途中遭到賊兵偷襲。賀人龍、李國奇、楊文嶽相繼逃走，單剩下傅宗龍孤軍奮戰。被圍困了八天之後，糧盡援絕，傅宗龍才被擒獲。賊眾帶著傅宗龍攻打項城，在城門下大聲喊道：“我們是陝西總督的官兵，快開門迎接陝西總督！”傅宗龍高聲大喊：“我是陝西總督傅宗龍，不幸落入賊手，左右都是賊黨，不要被他們騙了！”賊兵氣憤至極，抽出佩刀去打傅宗龍，傅宗龍倒在地上仍然厲聲罵賊，後來被賊兵割下鼻子、耳朵，慘死在城下。