原來周元忠曾在邊境給人算卦，與邊境的人熟識。所以楊嗣昌派他前去議和，卻一直不得要領，隻好敷衍塞責。盧象昇心直口快，索性全部說穿。過了一天，盧象昇又和高起潛發生爭議。盧象昇一意進兵，於是從涿州趕到保定，聽說清軍三路入犯，就派出將領分頭堵截。可惜盧象昇的手下兵馬不滿兩萬，清兵又如急風暴雨一般乘勢攻下，因此城池大多失守。楊嗣昌竟然參劾盧象昇調度有誤，於是盧象昇被削去尚書頭銜，仍以侍郎的職位督師。盧象昇不以為意，他發愁的是兵少糧薄，沒人支援，每天到了夜裏，就獨自飲酒哭泣。等天亮的時候，又鼓起精神督促士兵，有進無退。盧象昇請兵部提供糧餉，卻被楊嗣昌暗中阻攔。眼看著糧餉已盡，將士們都餓著肚子，盧象昇知道自己離死不遠，就在清晨的時候走出營帳，對著將士們下拜，並含淚說道：“我與諸位同受國恩，隻怕不得死，不怕不得生。”眾位將士聽了這話，一個個掉下眼淚，都請求與敵軍決一死戰。盧象昇從巨鹿出發，檢點士兵，隻剩下五千名。參讚主事楊廷麟因高起潛的大營相距隻有五十裏，想去那裏求援。盧象昇說：“他……他肯來支援我嗎？”楊廷麟堅決請求，盧象昇握著楊廷麟的手，與他訣別：“死在西市不如死在疆場。我以死報君，還覺得有愧呢。”
楊廷麟離開後，盧象昇等了一天，毫無音信，於是率兵徑直趕到嵩水橋。遠遠看見清兵排山倒海一般殺過來，部下總兵王樸當即帶兵逃走，隻有總兵虎大威、楊國柱還跟在身邊。盧象昇將部下分成三路，讓虎大威率令左路，楊國柱率令右路，自己率領中軍，與清兵拚死相爭。一開始明軍以一當十，還算支撐得住。大戰半天之後，雙方傷亡相當。傍晚的時候，雙方休戰。到了半夜，盧象昇聽到鼓聲大震，料知敵兵前來。出帳一望，隻見自己的一座孤營已經被清兵團團圍住，連忙率令虎大威、楊國柱等人奮力抵禦。一直戰到天亮，清兵越來越多，圍得是裏三圈外三圈。盧象昇麾兵奮戰，炮盡弓窮。虎大威勸盧象昇突圍逃走，盧象昇說：“我從參軍以來，經曆過大小百十場戰爭，隻知道向前，不知道退後。如今內有奸臣，外遇強敵，死期已到，還用多說什麼？諸位請突圍出去，留下性命報效國家，我就死在這裏了！”說完，竟手持佩劍殺入敵陣。身中四箭三刀，仍然格殺清兵幾十人，直到力竭身亡。虎大威、楊國柱倉皇逃脫。高起潛聽到消息後，倉皇逃跑。楊廷麟隻身回到大營，隻見滿目瘡痍，屍橫遍野。其中有一具屍首上披著麻衣，楊廷麟料定是盧象昇的遺骸，就邀同順德知府於穎暫時將他掩埋，並聯名上奏。楊嗣昌已經得知戰敗的事，竟想將它隱瞞。楊廷麟的奏折遞上去之後，楊嗣昌隻好說盧象昇輕戰亡身，死不足惜。懷宗竟然誤信讒言，不給撫恤。後來言官輪番參劾高起潛，說他擁兵不救，致使盧象昇戰死疆場，高起潛這才被捕下獄。查明屬實後，將他誅殺。一直到楊嗣昌戰敗，朝廷才給盧象昇撫恤。
盧象昇死後，清兵依然沒有退下。明朝廷急忙令洪承疇總督薊、遼，孫傳庭總督保定、山東、河北的軍務。孫傳庭上疏求見，楊嗣昌擔心他會說自己的壞話，便擬旨駁斥，隻讓他速速上任。孫傳庭很不高興，當即辭官。楊嗣昌又趁機參劾孫傳庭逆旨偷生。懷宗不辨青紅皂白，竟然逮捕孫傳庭下獄，將他削職為民。幸好清兵隻是來騷擾，並沒有略地的意思，搶夠東西就班師回去。明朝廷這才苟延殘喘了五六年。