那時，遼東海濱共分為四個部分。一個叫做滿洲部，努爾哈赤就是在這裏興起；一個叫做長白山部；一個叫做東海部；一個叫做扈倫部。扈倫部又分為四個部落：第一個是葉赫，接著是哈達，然後是輝發，最後是烏拉。其中以葉赫最為強盛，明朝隨時牽製著葉赫，倚靠它作為屏蔽，稱為海西衛。葉赫主聽說努爾哈赤在滿洲崛起，料定他有大誌，就想早點斬草除根。於是糾集哈達、輝發、烏拉三部，以及長白山下的珠舍哩、訥殷二部，還聯絡了蒙古的科爾沁、錫伯、卦勒察三部，一共三萬多人，去攻打滿洲。哪知努爾哈赤厲害得很，一場戰爭下來，葉赫反倒被他殺得七零八落，大敗而歸。遼東海濱各部落陸續降順了努爾哈赤，隻有葉赫因為有大明朝廷撐腰，始終不肯順服。明朝屢次發兵幫助葉赫，還派人去責備努爾哈赤。努爾哈赤心裏非常不平，就背叛明朝，自己做起了滿洲皇帝，築殿立廟，創設八旗製度，並且不再使用萬曆的年號，獨稱天命元年。過了兩年，努爾哈赤竟然決定攻打明朝，他寫了七大恨事祭祀天地，然後集合兩萬兵馬，直攻撫順。降將李永芳把前來支援撫順的將領張承蔭、頗廷相、蒲世芳等人打敗，遼東大震。
這時候大學士方從哲保薦了一個人才，說此人熟悉邊情，可以擔當保衛遼東的大任。他就是之前征討過朝鮮，瞞敗為勝的楊鎬。神宗起用楊鎬為兵部尚書，賜了他上方寶劍，命他擔任遼東經略。楊鎬到達遼東之後，滿洲兵已經攻克清河堡，守將鄒儲賢、張旆戰死，副將陳大道、高鉉逃回。楊鎬請出上方寶劍，將兩名逃將斬首示眾，接著傳檄四處，號令遠近將士趕緊支援遼東，自己卻按兵不動。
第二年開春的時候，蚩尤旗出現在天空，光芒閃閃。朝中的人料到會有兵禍。偏偏大學士方從哲與兵部尚書黃嘉言等人，屢次催促楊鎬進兵。楊鎬不得已，隻好統兵出塞，幸好召集到許多兵馬，葉赫、朝鮮也各派來兩萬人。當下分兵四路，分頭前進。
中路分為左右兩翼：左翼兵由山海關總兵杜鬆統領，從渾河前往撫順關；右翼兵由遼東總兵李如柏統領，從清河前往雅鶻關。開原總兵馬林與葉赫兵會師，從開原前往三岔口，稱為左翼北路軍；遼陽總兵劉與朝鮮兵會師，從遼陽前往寬甸口，稱為右翼南路軍。四路兵總共有二十多萬，楊鎬卻虛張聲勢，號稱有四十七萬。四路兵相約進攻赫圖阿拉城。努爾哈赤傾國而來，湊足十萬雄師，準備抵擋明軍。楊鎬徐徐東進，每天都要派出四名探子，探聽各路消息。忽然有人來報，說杜總兵在吉林崖下，中了滿洲兵的埋伏，中箭身亡，全軍覆沒了。楊鎬大驚失色地說：“有這種事情？”沒過多久，又有消息傳來，說馬總兵到三岔口的時候，被滿洲兵攻打，大敗而歸，僉事潘宗顏陣亡。楊鎬更加惶懼，坐立不安，暗想兩路敗亡，其他兩路也靠不住，不如退兵。於是發去檄文阻止劉、李兩軍。哪知李如柏最沒用，剛到虎攔關，聽到山上有吹角聲，以為是滿洲兵殺來，還沒接到檄文，就先逃了回來。隻有劉大刀劉，深入三百裏，連破三寨，直逼棟鄂。誰知滿洲人代善改穿漢裝，混到杜鬆的軍隊裏，搗亂劉的大軍。劉不知道杜軍已經全軍覆沒，中了代善的詭計，一時措手不及，竟然死在敵人手中。葉赫兵傷亡一大半，朝鮮兵大多投降滿洲。馬林逃回開原，滿洲兵殺到，馬林出城戰死。楊鎬走投無路，隻好沒命似的跑回山海關。