陶典真是黃岡人，曾做過黃岡縣掾吏，一向喜歡神仙方術。邵元節還沒有顯貴的時候，曾經與他有些來往。邵元節得寵後，顧念之前的友誼，替他疏通，陶典真被升為遼東庫大使。後來覲見邵元節的時候，免不了恭維幾句，邵元節便替他舉薦。正巧那時宮裏有妖怪作祟，陶典真仗著道法，焚香燒符，禱告了三天三夜，妖怪果然全都沒了蹤影。到底這宮裏有沒有妖怪呢？據《明宮軼聞》記載，宮裏每晚都有黑氣作祟，像濃煙一樣彌漫，而且每天晚上能聽到敲木魚的聲音。一位宮娥很有膽識，聽到聲音後就起來，到處細聽，原來怪聲出自台階下麵，就用小石頭作了標記。等到第二天黎明，奏報世宗。世宗命人移開台階向下挖去，挖到幾尺深的時候，果然挖出一具木魚，已經朽腐。扔到火裏之後，一股綠煙衝上來，發出陣陣惡臭，嫋嫋不絕。後來經陶典真入宮作法，宮禁才得以平安。世宗從此開始器重陶典真，但總以為是由邵元節傳授，他才有如此了得的法力。
這天，世宗出去遊玩。隻見天高雲淡，春光明媚。世宗心舒意愜，對著美景流連忘返。猛然間一陣旋風從西北刮來，頓時飛沙走石，馬鳴聲嘶，護駕的官吏都嚇得麵如土色。世宗急忙召見陶典真，問這旋風有沒有什麼征兆。陶典真跪奏：“臣已經推算過了，今天晚上應防止發生火災。”世宗驚奇地說：“這如何是好？”陶典真安慰道：“聖駕應該有救星，隻是請陛下讓隨從小心保護才行。”世宗點頭。這天黃昏的時候，世宗讓隨從等人熄燈早睡，又命令值夜班的吏役分頭巡邏，不得怠慢。世宗這才進入禦寢，吹熄蠟燭，早早地睡了。誰知睡到半夜，行宮後麵忽然著了大火，頃刻間就燒紅了天。宮中的侍衛隨從忽然遇到火災，都倉皇失措，亂逃亂竄。這火又是從外麵燒進來的，竟然將門堵住。大家逃命要緊，也不管有火沒火，統統從火堆中越過，不是焦頭爛額，就是燎發燃眉，有幾個應死於火劫的，受了幾陣濃煙就暈倒了，被燒得烏黑。世宗本來有戒心，聽到外麵的畢剝聲，慌忙起來，開門一瞧，已經是滿眼紅光，頓時嚇得膽戰心驚。幾個內監前來護駕，誰知外麵已經連成火圈，無路可走，隻好退回去。世宗因為之前聽了陶典真的話，就和內侍們說：“不要驚慌！朕自有救星。”話音未落，門外已經有人搶入，連君臣禮都來不及行，慌忙將世宗背在身上，從火焰稍小一點兒的地方衝了出去。逃到宮外，幸好沒有受傷，這才將世宗放下。世宗一看，原來是錦衣衛指揮使陸炳。陸炳叩頭問安，世宗寬慰他說：“要不是你救朕，朕幾乎要葬身火海了。陶卿曾經說朕有救星，不料救星就是你啊。”正說著，陶典真也踉踉蹌蹌地跑過來，眉毛和胡子都被燒焦了。世宗問他：“怎麼你也會受災？”陶典真說：“陛下的劫數裏，應該有些小災。臣剛剛默默祈禱，以身相代，把那些小災都移到自己身上了。隻要陛下安然無恙，臣何必吝惜這些須眉呢？”世宗大喜。火滅之後，世宗回宮察看，好好的宮殿已成一片焦土，檢查吏役，傷亡了好幾百人。世宗按照慣例撫恤，任陶典真為神霄保國宣教高士，特準他攜帶家屬，隨官就任。
這時候，章聖太後已經駕崩。當年九月，奉詔葬章聖太後於顯陵，世宗送葬南下。世宗南巡時，曾經命年僅四歲的太子監國。回到都城後，陶仲文又進獻清淨養心的道訣，世宗非常信從。一天臨朝的時候，對朝中大臣說：“朕想讓太子監國一兩年，朕要在宮中修養，等身體健康了，再來親政。”大臣們麵麵相覷。太仆卿楊最心裏反對，但見大臣們一句話都不說，也隻好暫時含忍過去。等到退朝後，才遞上奏折抗議。
這奏折惹得皇上大怒，竟然下詔逮捕楊最下獄。楊最經受不住嚴刑拷打，死在獄中。隨後世宗又晉升陶典真為忠孝秉一真人，沒過多久又加封為少保禮部尚書，晉升少傅，食一品官的俸祿。接著又令東宮監國，世宗常常不理朝政，整天齋祭。給事中顧存仁、高金都因為直言勸阻而獲罪。監察禦史楊爵忍耐不住，竟然上疏直陳五大弊端：一是奸賊郭勳隨意升降官員；二是大興土木剝削民脂民膏；三是朝中政事荒廢；四是崇信方術，隨意加封官銜；五是阻塞言路。然而這五大弊恰恰被世宗視為美政，看到這種奏折，世宗怎能不異常憤怒？當下便將楊爵逮捕下獄，嚴刑拷打，打得他血肉模糊，暈死了一夜，第二天才蘇醒過來。主事周天佐、禦史溥都因上疏相救，下獄受刑，先後被打死。至此群臣噤若寒蟬，無人敢言。大學士張孚敬屢進屢出，於嘉靖十八年死在家裏，世宗追悼不已，贈職太師。李時那時已經病終，禮部尚書、監醮使夏言升任武英殿大學士，導引官顧鼎臣升任文淵閣大學士。二人最得皇帝的寵信，所有祭壇時的薦告文，都由二人主稿。因而創出了用青藤紙寫朱字的做法，稱為青詞。青詞以外，還寫了很多歌功頌德的詩篇。內外官吏紛紛效仿，一再稱祥瑞、頌太平。風氣一開，阿諛奉承的人接踵而來，於是又引出一個大奸賊來。