正當徐敬業兵變的烽火在揚州熊熊燃燒之時，神都洛陽的朝廷上也打響了一場沒有烽煙的戰爭。麵對懸而未決的裴炎謀反案，文武百官們迅速分成了兩派。一派以主審官騫味道和鳳閣舍人（中書舍人）李景諶為首，堅稱裴炎必反；另一派以納言（侍中）劉景先和鳳閣侍郎（中書侍郎）胡元範為首，竭力為裴炎鳴冤叫屈。他們在朝堂上公然對武後說：“炎，社稷元臣，有功於國，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反！”（《資治通鑒》卷二○三）
揚州叛亂未平，當朝首席宰相又涉嫌謀反，朝廷正是用人之際，此時的武後當然不希望把事情鬧得不可收拾，所以她隻能強捺心頭的怒火，淡淡地說：“裴炎有種種謀反的跡象，隻是諸卿不知道罷了。”
可劉景先和胡元範根本不買武後的賬。他們異口同聲、斬釘截鐵地說：“如果裴炎謀反，那臣等也都是反賊了！”
裴炎的落難，無疑讓同僚劉景先和胡元範感到了唇亡齒寒的危險。他們意識到，裴炎的今天很可能就是他們的明天，所以此時此刻，他們必定要豁出身家性命力保裴炎。
因為隻有保住裴炎，才能保住他們自己的明天。
武後深長地看了他們一眼。
這一眼頓時讓劉景先和胡元範不寒而栗。
但武後最後還是以一種息事寧人的口吻說：“我知道裴炎謀反，也知道你們不反。”
武後在最大程度上作出了讓步，但同時也是在暗示並警告劉、胡二人——識時務者為俊傑，你們最好是認清形勢，和裴炎劃清界限，沒必要和他摻和在一起。
然而，令武後深感意外的是——她的克製和忍讓並沒有獲得宰相和大臣們的理解，她的暗示和警告更是被當成了耳旁風。在劉景先和胡元範的帶頭作用下，文武百官中的大多數居然都站到了裴炎一邊，力保裴炎的奏章如同雪片一般紛紛飛到她的麵前。
武後憤怒了。
雖然她不希望因為裴炎一案而掀翻整個朝堂，但這並不意味著她可以容忍滿朝文武伺機對她發難。
她絕不容忍！
因此，武後決定殺雞儆猴，對東都朝堂來一場大清洗。
但是在動手之前，為了避免局勢的全盤惡化，武後還是先跟一個老臣打了一聲招呼。
他就是文昌左相兼西京留守，時年八十三歲的劉仁軌。盡管他早就被武後以“外示尊崇，內奪其權”的方式晾在了一邊，可畢竟是德高望重的三朝元老，在武後決定清洗東都朝堂之前，她還是希望穩住劉仁軌，以便穩住長安的局勢。
武後派出了一個叫薑嗣宗的使臣，前往長安通報裴炎一案的情況。此時的薑嗣宗絕對不會料到，就是這趟普普通通的差使，最後竟然讓他送掉了小命。
本來薑嗣宗是不會死的，問題在於這個人的話太多。當他眉飛色舞、添油加醋地向劉仁軌介紹完裴炎的案情後，又意猶未盡地加了一句：“我很早就察覺裴炎心懷異誌了，如今看來，果不其然！”
劉仁軌眯著眼睛看著這個來自東都的太後心腹，突然覺得陣陣反胃。在他看來，裴炎這個人固然該死，幾年來帝國發生的一係列重大政治變故，幾乎都是裴炎在背後搞的鬼，現在機關算盡，反遭太後兔死狗烹，可謂死有餘辜！但是眼前的這個人顯然也不是什麼好鳥，幸災樂禍，落井下石，一副齷齪的小人嘴臉，顯然也是武後門下的一條走狗。
既然你小子今天撞到了老夫手上，就別怪老夫心狠手辣！
心念電轉之間，劉仁軌已經有了主意。他一臉凝重地看著薑嗣宗，說：“哦？尊使早就察覺了？”
“那是當然！”薑嗣宗得意洋洋地說。
劉仁軌點點頭，忽然話題一轉：“仁軌有一道奏章，有勞尊使順道帶回。”
薑嗣宗滿口答應。
他並不知道，劉仁軌交給他的這道奏章就是他的死亡通知書。
薑嗣宗興衝衝地回東都複命時，武後展開劉仁軌的奏章一看，上麵隻有一句話：“嗣宗知裴炎反，不言。”
武後一聲令下，薑嗣宗被當廷逮捕，並立即綁赴都亭絞死。
很可能直到絞索套上脖子的那一刻，薑嗣宗依舊不明白自己是怎麼死的。
隨後的日子，武後迅速果斷地展開了一場政治清洗。
帶頭力保裴炎，公然與武後麵折廷爭的劉景先和胡元範率先下獄。文武百官一見勢頭不妙，趕緊夾起尾巴做人，從此再也沒有人敢替裴炎說話。