張居正取出信紙，無可奈何地笑。曆屆首輔都不理會王世貞是有原因的，因為任何大權在握的人，都不喜歡不搭理自己的人。他給王世貞回信道：“寶劍吳幹、越鉤，輕用必折；放進鞘裏，其精乃全。”
王世貞哇呀怪叫：“有寶劍不用，和燒火棍有何區別！”
張居正再回信：“我會讓你這柄寶劍有用武之地的，不過你現在就該把自己當成燒火棍。”
1573年，張居正已牢牢掌控大權，開始人事安排和部署，王世貞這根燒火棍自然也在他的安排之中。本年二月，王世貞被授予湖廣按察使。張居正這樣安排，用意精深。湖廣是張居正的老家，把王世貞安排到這裏，一是對他的考驗，因為湖廣離京城很遠，王世貞並不熟，張居正可試探王世貞的反應；二是對他的信任，因為那可是他張居正的家鄉啊。
遺憾的是，王世貞得知這一消息後，大為不滿，還寫了首怨氣彌漫的詩散發出去。了解他的人都知道，王世貞一直想任職翰林院，這正是典型文人的醜態：安逸的辦公環境，說出去讓人尊重的職業。
張居正得知了他的不滿後，急忙去信安慰遲遲不肯動身的王世貞：“同學，我要你巡按湖廣，是想讓你主持湖廣的鄉試，這對你而言，不正是揚名立萬的機會嗎？而且巡按湖廣隻是暫時的、過渡性的，你不要滿肚皮不平，請速速上路。你以後的路，我都給你安排好了。”
王世貞接到張居正的信，左思右想，一咬牙一跺腳：“拚一回吧。”上路了。雖然兩腳一前一後地向湖廣走，可心裏卻是走一步就是一句牢騷。他說：“我是真不願意去那鬼地方，老天真是瞎了眼，製造了那樣一個地方。連續十天，腳後跟都踢到屁股上了，我的命忒苦也。”
這是典型文人的“酸”，注定了他隨後的坎坷。
王世貞抵達武昌後，湖廣巡撫馬上熱烈歡迎他，並強調說：“張大人來信要我告訴你，鄉試的試卷由你來出，這是多麼大的榮耀啊。”
王世貞微微點頭，然後就仰起腦袋看武昌的天空了。此時已是1573年的八月，武昌秋高氣爽，陽光明媚，但王世貞的心理世界卻是黯淡無光。他借鄉試策問的機會，用答卷向張居正表明了自己想去翰林院的意願，同時也間接示意不樂為地方官的心態。
張居正對王世貞真是夠意思，他又去信給老同學說：“你巡按湖廣，隻是積累資曆而已，過不了多久，我就升你為京官。”
王世貞看了張居正的信，長籲短歎一會兒，馬上問湖廣方麵的官員：“這裏的文壇如何？”
人家回答他：“不如京師。”
王世貞撇了公務，說：“走，去文壇。”
他和湖廣文壇的文人們吟詩作句才一個月，朱翊鈞的聖旨到了，升他為廣西右布政使（民政廳長）。他很不樂意，因為廣西的文壇更凋零。他再給張居正寫信說：“廣西這地方兔子不拉屎，連識文斷字的人都少，我在這裏孤獨得如站在華山之巔。”
五個月後，張居正履行承諾，任他為太仆寺卿（皇帝的後勤部長），又以都察院右副都禦使的身份巡撫鄖陽（湖北安陸）。不到一年，王世貞從地方三品升為中央三品官，可以想見張居正對他的厚愛和期望。
張居正讓他當鄖陽巡撫，也是很動一番腦筋的。鄖陽是個流民聚集地，常常發生平民叛亂。張居正讓王世貞到這個地方當巡撫，是想訓練他的從政能力，讓他遠離文壇，鍛煉自己。而且，鄖陽離張居正的老家江陵很近，張居正希望能從王世貞處得到一定的回報。至少王世貞應該讓鄖陽和江陵安寧，讓他的家人安枕。