朝中馬上有人彈劾郭應聘，說他濫殺無辜，平定府江瑤之亂的過程中，無辜百姓被他砍了腦袋領功。朱翊鈞時刻記得張居正的教誨，對彈劾文件置之不理。張居正去信撫慰郭應聘：“這都是那群窮嚼蛆的人胡說八道，你不必往心裏去。皇上的眼睛和我的眼睛是雪亮的。不要被人說濫殺無辜，就不敢輕易動屠刀。對付叛亂，必誅殺殆盡，不可留一人。”
郭應聘和殷正茂不同，他內心深處有慈悲的痕跡，對別人的看法很在意。當張居正命令他向懷遠瑤人進攻時，他停滯不前。懷遠瑤人的叛亂和府江瑤人的叛亂有本質不同，懷遠瑤人是官逼民反，府江瑤人是聚眾鬧事。
這一種態度的轉變，讓他失去機會。1573年春天，一場大雪突降廣西。廣西下雪，幾十年難遇，坊間紛紛傳說，這是老天爺警告嗜殺者立即放下屠刀，否則將有更大的天象變化。北京方麵，言官們捉住這千載難逢的機會，向張居正發出抱怨，指責他在對待百姓暴亂上的態度過於強硬，如嗜血狂魔。
朱翊鈞剛一動搖，張居正馬上拿出他個性鮮明的理論。他沒有談百姓暴亂問題，而是談皇上該如何保身以保民。他說：“爝火之方微也，一指之所能息也。及其燎原，雖江河之水，不能救矣……人心之欲，其機甚微，而其究不可窮，蓋亦若此矣。是故善養心者貴豫，主敬以存之，典學以明之，親正人君子以維持之。禁於未發，製於未萌，此豫之道也，所以保身保民者也。”
張居正雖是在說保身，實際上說的是，皇上應該密切注意剛露頭的星火，及時撲滅，否則到燎原時，就不可收拾了。
朱翊鈞生長於深宮之中，想象不出百姓暴亂的破壞性。中國古代百姓的造反有個規律：開始時因為沒有力量和官府對抗，所以隻能從老實的百姓那裏搶劫糧食和武器；發展壯大後，才和政府短兵相接；被政府軍擊敗後，又回頭搶劫老百姓。所以，無論給他們冠以“起義”還是“革命”的名頭，都無法掩蓋他們對蒼生的破壞性和負麵價值。
張居正從民間來，雖未親眼見過百姓暴亂，但他深知這樣一條道理：一群人集合起來，群情沸騰，肯定是不分青紅皂白搶劫殺戮的，受苦的隻能是那些老實巴交的百姓。對這群禍害，最好的教化武器隻能是屠刀！
對於張居正的“星星之火可以燎原”的理論，朱翊鈞不置可否。張居正不希望他能深刻理解，隻要求他同意剿匪工作的繼續。
朱翊鈞同意。
張居正立即去信郭應聘：“郭巡撫啊，你讀聖賢書，崇拜聖賢，豈不知孔夫子說，天道幽遠，不可探察。讓天象歸天去吧，人該做的事，還要做。”
郭應聘這才下了進軍的決心。張居正又來信說：“懷遠盜賊和其他不同，由於是官逼民反，所以得人心不少。他們所以能發展如此迅速，是因為有百姓的支持。第一招先將其生存之源切掉，當地百姓有通匪者，殺無赦。搞定百姓後，再向他們進攻。”
郭應聘未聽張居正的話，先向懷遠盜賊發動了猛攻。懷遠盜賊據險死守，政府軍死傷慘重。郭應聘又下令圍而不攻，想不到夜晚時受到懷遠盜賊的突襲，又是損兵折將。勉強圍困一個月後，他發現懷遠盜賊各個紅光滿麵，這時才想起張居正的話，他們得了民心，有老百姓的支持。撤回大本營，郭應聘一籌莫展。
張居正責備他的信到了，說：“將在外固然有所不受，然而戰略還應該從長計議，多聽中樞的指導。你如此任性，損失慘重，按法律，我該治你罪。可現在正是用人之際，我先記你這筆。手下將官在這次軍事行動中有畏死不前者，可斬殺幾人，以尊律法。軍隊有損失，該休整。軍事行動可延緩，等兵強馬壯之後再圖進取。”
郭應聘懊悔不已，又一次違背張居正的囑咐，重新發動兩方麵的軍事進攻。一方麵阻斷百姓，一方麵圍困懷遠盜賊。這一次，老天爺眷顧他，郭應聘獲得大成功。寫捷報時，雙手直顫。
如果他還未成功，張居正的壓力可就太大了。他的首次失敗已讓整個政府意誌動搖，連內閣都出現分歧。他把張居正從爛泥中解救出來，張居正不得不心花怒放一回。
高興之後，他千叮嚀萬囑咐：“是否還有餘賊藏於民間？要進行多次掃蕩，務必斬草除根，不留後患。已動刀兵，就不要忸忸怩怩，也別發婦人之仁的慈悲。留下禍根，將來還要有軍事行動，這才是真正的勞民傷財。”
一個月後，郭應聘給了張居正可靠的答複：“星星之火已被撲滅，若再燎原，我提自己的頭去見你！”