高拱的質問
高拱最先挑起事端。在他看來，這不是事端，而是匡扶正義。
張居正入內閣的幾天後，徐階召開內閣會議。還未等他把開場白念完，高拱就站了起來，大聲吼道：“慣例，先皇遺詔必須由內閣大學士們草擬，你為何擅自做主？”
徐階想不到高拱會這樣肆無忌憚地單刀直入，一時竟愣在那裏。張居正急忙站起來為徐階解圍，可高拱卻指著他的鼻子訓斥道：“你先坐下，那時內閣還沒有你呢！”
張居正也和徐階一樣，愣在原地。他想不到高拱囂張跋扈到如此境地，這和他從前認識的那個好兄弟判若兩人。高拱見自己一出招，就奏此奇效，不禁樂不可支。他像潑婦一樣，看著徐階，吐沫橫飛：“你說，你說啊！”
徐階不是不想說，但這種場合他不適合說下麵的話，下麵的話隻有高拱的兄弟、內閣排名最末的張居正來說才適合。
張居正說：“當時草擬先皇遺詔時，四處找您，您不在啊。”
這是假話，但卻能一針見血地暗示高拱經常逃班。高拱果然被噎住，可他的急智是無窮的，側身一指李春芳：難道李閣老也不在？又一指郭樸：郭閣老從不遲到早退。再指陳以勤：陳閣老也不在？
李春芳急忙擺手：“高閣老，我那天的確不在，我想想，我去哪裏了……”
郭樸冷著臉，看向徐階。
陳以勤把頭轉向一邊，想著晚上回家吃什麼。
徐階的涵養不是說說的，換作任何一個首輔，此時非暴跳如雷，和高拱拚命不可。但他是徐階，是個彈簧，高拱的壓力排山倒海而來，他卻隻是抵抗。當高拱發完這些質問後，他的力量已集聚完成，反擊道：“我請問，這遺詔如何？”
高拱發出攻擊時，就準備徐階的反擊，他自認為徐階的反擊隻有兩種，一是解釋，二是用憤怒當盾牌。他無論如何都想不到徐階還有第三種反擊方式，所以當徐階問他時，他竟然沒有反應過來。
“什麼？”他問。
徐階又把話重複了一遍，語氣加重：“我擬就的先皇遺詔如何？”
高拱氣餒，但他是個君子，不會耍無賴，隻好承認：“當然好，可你……”
徐階用手勢製止了他：“既然你認可遺詔，那說明你的良知和我的良知一樣，諸位都是為江山社稷，為新皇著想。此時爭執這種事，你不覺得有失體統嗎？”
高拱啞口無言，徐階的話無懈可擊。此時稍有良知的人都明白，應該盡心竭力於國事，而不是在這裏爭麵子、爭尊嚴。
他想到這裏，慢慢地坐下去。徐階用臉色表示滿意。但張居正卻從高拱的臉上看到了仇恨，高拱隻是口服心卻不服。他知道，高拱有仇必報，而且意誌堅決，絕不動搖。徐階的命運在高拱坐下握緊拳頭時，就已注定。
高拱中了迫擊炮
高拱千方百計設計戰場，要和徐階決戰。1567年三月，機會來了。按慣例，明帝國政府每隔六年要對五品以下的京官來次大考核，是謂京察。主持京察的是吏部尚書和都察院長官。當時的吏部尚書是山西人楊博，高拱的同鄉，和高拱私交甚好。京察結果出來後，大家大感異常，凡是被判定不合格的官員都是南方人，沒有一個被廢黜的官員是山西人。
張居正敏銳地注意到，被廢黜的各部的言官，和徐階都有關係。這說明此次京察中有個人意誌。徐階不是傻子，也注意到了，但他什麼都沒說。幾天後，那個活躍的吏部言官胡應嘉突然向楊博開炮，指控他京察腐敗，挾私憤，包庇鄉裏，打擊異己。
張居正又敏銳地注意到，胡應嘉這匹徐階的頭馬這次玩得不靠譜。因為胡應嘉是吏部的言官，按慣例，吏部京察完畢後，要和本部的言官們商量審核結果，並且要表示同意，吏部尚書才能頒布京察結果。也就是說，楊博頒布京察結果時，胡應嘉是同意的。既然之前同意，現在又跳出來說不同意，這是自相矛盾，必定居心叵測。
皇帝朱載垕資質平常，卻也看出了其中的矛盾，於是下令內閣商量處罰胡應嘉。
徐階召開內閣會議，高拱先發言：“應該將胡應嘉革職為民！”
郭樸是高拱的同鄉，對徐階草擬朱厚熜遺詔不找他，也極不滿意，此時呼應戰友高拱，毅然地說：“胡應嘉前後不一，毫無良知，無人臣品格，應該革職。”
徐階看了郭樸，郭樸臉色微紅，卻不敢去看徐階的眼。徐階又去看高拱，高拱直視著他，眼裏要冒火。徐階隻好去看張居正，高拱隨著徐階的視線也去看張居正。