朱厚熜對嚴嵩態度的轉變，緣於嚴嵩的年紀。1558年嚴嵩七十九歲，已是個反應遲鈍、耳聾眼花的糟老頭子。本來，嚴嵩能得到朱厚熜的寵愛，全在嚴嵩的伶俐，朱厚熜一皺眉，嚴嵩就知道朱厚熜在想什麼，要幹什麼。可隨著年齡的增長，嚴嵩的反應異常遲鈍，有時候朱厚熜都快把兩道眉毛皺成一條了，嚴嵩卻還站在那裏形如癡呆。幸好嚴嵩有個聰明的兒子嚴世蕃，能幫他給朱厚熜寫青詞，否則，朱厚熜對嚴嵩恐怕早已失望。
三位刑部言官事件後的第二年，嚴嵩又受到打擊：朱厚熜把徐階提為吏部尚書，一年後又把徐階晉升為太子太師，這雖然是個虛銜，可代表了皇上的尊崇。嚴嵩突然發現，身邊那個和善的小矮子徐階猛地強大起來。
徐階不驕不躁，穩紮穩打地前進。1560年，他小心翼翼地把張居正從翰林院編修提拔到國子監（國立大學），擔任司業（副校長）。這是一個很引人注目的安排，明代國子監隻有兩所，也就是說，它和今天的國立大學截然不同，它有政治權力，而且和翰林院一樣，是國家學術的中心，更是皇帝的機要秘書處。
張居正上任前，徐階對他說：“我今天總算給你個交代，雖然還不能直接參與實際政治，但道路不遠，你要好好珍惜。從前我不安排你，因為時局太複雜，但吳時來三人未被處決，說明光明即將來臨，你我需共同努力。”
張居正謹聽教誨，此時，他對徐階下的這盤棋感到高興，更讓他高興的是，他在國子監結識了祭酒（校長）高拱。
高拱祖籍山西，生於河南新鄭，1541年進士，是個頭腦聰明到極致，性格又極端自負，敢想敢做的人，曾在朱厚熜的三子裕王朱載垕府上做講師九年。朱厚熜的長子早夭，次子被立為太子後於1552年去世，所以朱載垕雖未被立為太子，卻是實際上的太子。高拱和朱載垕的關係頗不平常，有識之士都知道，太子府上的講師就是將來的大學士，所以嚴嵩和徐階都極力拉攏高拱。高拱被任命為國子監祭酒，就是嚴嵩和徐階共同的主張。
無論嚴嵩還是徐階，都不明白，高拱不是任何人能拉攏的，張居正知道。因為他進了國子監不久，就和高拱成了好朋友。
能被高拱當作朋友的人，屈指可數。因為高拱自視甚高，目中沒有幾人。高拱能看重張居正，足以說明張居正的德才不同凡響。張居正對高拱也是另眼相看，因為高拱的確有非凡的才幹，而且和他一樣，高拱也有遠大理想。兩人可謂英雄識英雄。
兩人經常結伴去爬香山。每次到頂峰時，高拱都會站到峭壁上，望著一塵不染的北京城，歎息說：“江山如此多嬌，卻時局日壞，不堪看。”
張居正把他從峭壁上拉下來說：“先保護好自己，再說其他。”
高拱問張居正：“你可知我的理想？”
張居正知道，高拱的理想是掌握大權，指點江山。
高拱不等張居正回答，說：“我看你也是胸中有丘壑，將來我們聯手幹一番大事業，讓這多嬌的江山更加燦爛！鞠躬盡瘁，死而後已！”
張居正輕輕地搖頭道：“當然要鞠躬盡瘁，但功業不成，就不能死而後已！”
高拱抓住張居正的手，說：“啊呀，太嶽（張居正字太嶽），你的毅力真讓我敬佩！”
於是，兩人擊掌為誓，相約他日有機會入閣，定當同心協力，振奮大明江山。史書說，二人常常“期以相業”。
“相業”離他們越來越近，因為嚴嵩的好運氣用完，徐階的反擊適時地開始。
嚴嵩倒台
1561年十一月，西苑發生火災，朱厚熜居住的永壽宮被毀。他又不想回紫禁城，所以找嚴嵩和徐階商量重建永壽宮。永壽宮是朱厚熜多年來修煉之地，他之所以不回紫禁城，一是為了有個清淨的地方可以修煉，二是多年前有幾個宮女在紫禁城的寢宮險些勒死他，在他看來，那是個不祥之地，能激起他的噩夢。
嚴嵩主張，皇上該回紫禁城，建永壽宮會花很多錢，目前政府裏沒有這項餘額支出。朱厚熜聽到嚴嵩的話極度反感。徐階在朱厚熜臉色電光石火般的變化中看到了希望，他幾乎興奮地站了出來，說：“不必政府出錢，永壽宮也能重修。”
朱厚熜眼裏射出耀眼的光來，指著徐階：“快說，快說。”