然而，一個秀才如果不能通過會試進而殿試成為進士，那希望依然沒有。所以，張居正必須要通過會試，即使不為他的祖父討個公道，也要為他自己的宏圖大誌尋找到施展平台。
張鎮死後的很長一段時間，張居正情緒低落。連第二年的會試都沒有進京去考。他明白這樣消沉下去不是事，但他無法通過內心的力量排解，於是他想起了心靈導師顧璘。
顧璘肯定知道張居正祖父之死的事，但二人見麵後，他隻字未提。他和張居正談的仍然是張居正的前途。他問張居正：“正準備會試呢？”張居正回答：“是的。”
顧璘點頭說：“要獻身政治，實現宏圖大誌，非經會試這關不可。不過你心裏要有個定見，會試的八股文有害無益，不可沉浸其中。你應該學習經世致用之學，古典哲學要讀，古典文學也要讀，特別是那些治國理念，要牢記在心。”
張居正邊聽邊點頭，顧璘打開了話匣子：“不過，時移事往，不能刻舟求劍，古人的治國理念放在今天未必全適合，所以你要有判斷，你有這個天賦，還要有這個意識。”
張居正小心翼翼地問：“如果不深究八股文，會試不過該如何是好？”
顧璘笑道：“世上事，有一喜必有一悲，有一壞必有一好。我還是那句話，八股文不必深究，隻要達到及格水平就好。你現在正是頭腦最清晰、精力最旺盛之時，應該趁此良機學習有用之學。考不過會試，還有下次，但如果把如此好的年華都浪費到八股文中，那實在是得不償失。你當初鄉試晚了三年，現在可有損失？”
張居正聽了心靈導師的這番話後大為感動，回老家後，他一門心思地攻讀古書。據說他讀書一年破萬卷，無所不窺。但他有自己的讀書信條，那就是“獨觀大義，惟務宗旨，不求蔓引泛溢”。什麼書都讀，可心中有定見，該記下的記下，不該記的，馬上忘掉。
蘇格拉底說：“我越讀書，就越感覺自己無知，我現在隻知道自己一無所知。”但大多數人讀書越多，就會感覺越有知識，越有知識，心氣就越高，很多知識自然不會入他法眼。
張居正後來回憶說：“他當時覺得大文學家屈原和史學家司馬遷不過爾爾。”這並非是他不識天高地厚，任何人的文章、思想都有缺陷，讀了萬卷書之後，你如果還未發現他們的缺點，那說明你不是讀書的料！
有得必有失，隻因聽了顧璘的話博覽群書，在八股文上未下力氣，所以1544年他到明帝國首都北京參加會試時，八股文毫無懸念地讓他名落孫山。
別人考不中，都哭天搶地，而張居正泰然自若。得知落榜後的第二天，他就興致極高地去北京各地遊覽名勝古跡。也許對他而言，落榜根本不算什麼，正如顧璘所說，人生有悲就有喜。
他不當回事，有人替他當回事。回到江陵後，他父親張文明一跳三丈高。他對兒子說：“你老子我鄉試考了七次，一次比一次慘。你難道也想效仿我？我不能為祖宗爭光，你也要把祖宗的臉麵丟盡？咱爺倆他日到了九泉之下，如何麵對列祖列宗？！”
為祖宗爭光是每個做子孫的責任，於是，張居正開始潛心八股，但動力並不是他老爹的抱怨，而是顧璘的那番話：“要獻身政治，非過會試這關不可；要過會試這關，非過八股文不可。”
力量不是別人給的，而是自己迸發出的。張居正從1544年奮發圖強，猛攻八股文。三年後的1547年，張居正再入京城向會試發起進攻，終於如願以償，中二甲進士。
殿試之後，張居正被選為庶吉士（候補士官）進入翰林院，正式步入仕途。這是個充滿希望的位置：明代的翰林院是皇帝秘書處和內閣大學士製造廠，內閣大學士中十人有九人出身翰林院。
這一年，張居正二十三歲，正是如日中天的年紀。