薛朝忠在敦化縣城，並不知道家裏邊父親薛貴被季家大院打死，妹妹香蘭被胡子綁票這些事情，每天還是照舊和李子乾兩人去火車站裏抬木頭裝火車。而季雅君的病也漸漸好了，對家庭主婦的角色也越來越適應和熟練。三人離開家從漂河川出來，一路艱險，到了此時此地，總算安頓了下來。
顧家醫館的顧老先生是個難得的好人，對這幾個外鄉來的年輕人照顧有加，時常打發夥計來給幾人送些吃食和用品。而薛朝忠也是個重情明禮知恩必報的人，如此一來，越發和顧老先生走動得勤了。有時晚上吃過晚飯無事，便常會去顧家醫館坐一會兒，陪顧老先生聊聊天，下下棋，時間一長，竟成了無話不談的忘年之交。
在火車站抬了十幾天木頭，薛朝忠和李子乾對身邊的環境也有了大致的了解。雇他們的是一家名叫裕德貿易的公司，主要業務就是從事吉東地區鐵路沿線的木材采伐，老板是個名叫小島的日本人，平時不怎麼來貨場，火車站貨場內的具體事情都是交給合作方敦化紅槍會在一手操辦。
這管事的高老大是紅槍會的一個香主，因會說幾句日本話，便被紅槍會大法師張隔路派到了火車站貨場，專門負責組織抬木頭的苦力們裝火車。
有人的地方就有江湖，敦化雖然隻是個小縣城，卻也有大大小小十幾個江湖幫會，其中紅槍會和大刀會，便是縣城內兩個最大的江湖幫會。城南大刀，城北紅槍，各有各的勢力範圍和靠山。
紅槍會大法師張隔路和日本人走得近，這些年靠著幫日本人組織采伐和運輸木材賺了不少錢。而大刀會的大法師柳錦泰則背靠敦化縣警察局，生意主要是賭場，煙館和妓院，也是混得風生水起。
這兩個人，就是敦化縣裏名聲最大的地頭蛇，也是這些抬木頭的苦力們最羨慕和崇拜的兩個江湖老大。
苦力們在休息時，經常會講一些聽來的關於兩個幫會之間的江湖傳聞和紛爭，每到這時，李子乾便聽得兩眼放光。在他心裏，認為好男兒在世就該像這兩個行幫大法師一樣，用拳頭打出一片地盤，創下一份家業，唯有如此，方才不負此生。
可薛朝忠卻對這些傳聞一點兒也不感興趣，每當苦力們聚在一起談論那些江湖傳聞時，他總是把目光放在火車站內的那兩座炮樓上麵。
炮樓是負責護路的小鬼子們修的，東邊一座，西邊一座，兩個炮樓裏駐紮著整整一個鬼子小隊，一共有五十多個鬼子兵。雖然小鬼子兵們基本不到貨場內來，但薛朝忠每天還是可以遠遠看到他們在炮樓下麵列隊操練和巡邏，每到這時，他的眉頭都會不知不覺地皺起來。
這天吃午飯時，李子乾見薛朝忠又在凝神端詳那邊的炮樓，便奇怪地問道：“朝忠，你老是看那炮樓幹啥？”
上次惹了小鬼子，被小鬼子一路追殺，差點兒丟了命，李子乾直到現在仍心有餘悸。
薛朝忠收回目光，低頭喝了一口菜湯，皺起眉頭道：“這小鬼子是真他娘的邪虎，走到哪炮樓就修到哪，看樣子是打算在咱們這圪墶落地紮根了。你看到沒有，這兩座炮樓修的位置，如果是在白天，就算有一千個人都打不進來。以小鬼子的火力，幾百米的範圍內，人根本靠不到跟前去。要想打，隻能夜間打掉他的探照燈，四邊派人上去拿炸藥硬炸開下麵的門。”
老栓和狗剩等苦力正低頭吃飯，聽他這麼一講，都詫異地抬起頭望向了薛朝忠。他們在火車站抬木頭已經好幾年了，這小鬼子兵他們早就見慣了，從來也沒敢對小鬼子炮樓產生什麼想法，可薛朝忠剛來幾天就琢磨著怎麼打掉小鬼子的炮樓，這讓他們心中頓時都產生了疑問：這薛大，到底是個啥人？”