丁豆娘有些喪氣。那天，丁豆娘把自己那一夥兒的八個婦人邀到餛飩鋪裏，想商議一下，可那些婦人一說到兒女就哭，彼此又不一條心，爭嚷了半天，一條管用的主意都沒湊出來。丁豆娘自己雖也是婦人，卻最瞧不上婦人們遇了事，除了哭便隻會亂嚷的脾性。她隻得讓大家先散了，各自回頭去想主意。其中一個婦人姓杜，丈夫是金明池船監，她在大相國寺後門外開著間小茶肆，提議大家往後在她那裏聚頭，既省錢，往來又便宜。大家便約好第二天上午在她家茶肆碰麵。
丁豆娘匆匆出城，回去和丈夫韋植商議。等趕回家時，天色已經暗了。進屋尋了一圈，卻不見丈夫。想是回了些氣力，又去尋兒子了，連大門都忘了鎖。丁豆娘歎了口氣，關好院門，慢慢走進堂屋。房裏又黑又冷，死一般靜，隻聽得見院邊牆頭風吹草動嗦嗦的聲響。丁豆娘不願點燈，大開著門，坐在讚兒最愛坐的那隻小木凳上，腳蹬著門檻，呆望著院裏滿地霜一樣的月光，心裏冷得冰窖一般。門檻邊有個小球，她伸手撿起來，是紅紗蓬的燈球，今年元夕看燈時，丈夫買給兒子的。蠟燭燒盡後，兒子回來學人蹴鞠，拿著當球踢耍，燈骨已經踢折了一根，癟下去了一塊。丁豆娘雙手摩挲著那燈球，想到幾天前兒子還在院子裏踢耍的樣兒和笑叫聲，猛地失聲哭起來。自兒子不見後，這是頭一回。她哭得腸肺都要碎掉，氣都要斷絕，卻仍弓著背、抱緊雙腿、把臉埋在膝蓋上，不住地嗚咽。
好半晌，她才回過神，忙擦盡淚水，告誡自己，幹哭有啥用？還不趕緊想辦法，和那些姐妹們一起找回兒子？她忙收住了心，抱著膝，仔細想起來。想了一陣，忽然記起丈夫曾說過的“結隊法”。
丈夫說，太祖皇帝打下江山後，怕將領們有了兵馬就生歹心，就把殿前、馬、步三軍打散開駐紮，而且不停更番輪戍、新舊交替，叫“插花式”編排。這樣，將無常兵，兵無常將，那些做將領的就沒法生事了。不過這樣一來，遇到戰事時，將領不熟悉兵卒，兵卒也不認得將領，很難指揮調遣。丁豆娘一介婦人，聽了都知道，這樣的將和兵，哪裏能打出好仗來？她丈夫接著說，到神宗年間，王安石變法，創製了“結隊法”，二十五人結成一隊，五隊一陣，二十陣一將。隊有隊將，陣有陣將，各自統領和訓練手下兵卒。這樣將和兵便不再輕易變換，常日訓練，彼此熟悉，因而又叫“將兵法”。隻是，這些年朝廷新法、舊法不停輪換，至今禁軍中不少仍用的是舊法，她丈夫的指揮營便仍是舊法。
丁豆娘想，自己那一夥兒婦人一共雖才九個，但彼此都不熟悉。不如照著這“結隊法”，分成小隊，各自理一攤事，這樣才不亂。她一邊等丈夫，一邊繼續細想。來回想了許久，大致盤算出一套辦法。這時，夜已深了，丈夫卻仍沒回來。她亂了一天，十分困乏，便先摸黑去睡了。
第二天一早醒來，扭頭一看，丈夫沒在床上，出去尋了一圈，都沒有。她有些納悶，但一想丈夫平日就比她小心謹細得多，自己也實在沒有多餘的氣力去管他。便敲開缸麵上的冰，舀了些冰水，用帕子蘸著，胡亂抹了把臉，抿了抿頭發。又去廚房一看，黃鸝兒昨天煮的粥還剩半砂鍋，已經凍住了。她歎了口氣，一絲生火煮飯的心思都沒有。不過，這出去又得一整天，這一陣是沒法子出攤做生意，錢得省著用來找兒子。於是，她蹲下來用火鉤把爐膛裏的炭灰扒出來，去柴房抓了一把幹草、兩根木柴，塞進去，用火石點著，坐在小凳上，望著火苗發呆。半晌，嗅到糊味，她才回過神，忙起身揭開鍋蓋一瞧，裏麵的粥已經煮成了膠團。她也懶得舀到碗裏，用袖子襯著，把砂鍋端到小凳上，取來木勺，蹲在砂鍋邊，徑直舀了就往嘴裏送。她沒一點胃口，吃到嘴裏什麼滋味也絲毫不曉，隻知道要尋兒子，就得盡力吃飽。吃到一半，險些要嘔，但她強忍著，把那小半鍋粥團全都填進肚裏。這才舀了些水在鍋裏，擱在灶台上，去臥房又取了兩陌錢，裝在腰袋裏拴好，出去鎖好院門，往城裏趕去。
到了相國寺後門，她找見了那個杜氏家的小茶肆，一條巷子靠裏，門臉不大，隻擺了七八張桌子。杜氏先見到了她，迎了出來，黃瘦的臉上強露出一絲倦笑：“丁嫂來了？已經到了五個，還差兩個就齊了。”
昨天在餛飩鋪裏，丁豆娘留意到，八個婦人中，杜氏是最安靜的一個，話不多，人也瞧著柔弱，隻說了一句話，卻能讓人安心。丁豆娘問了聲好，跟著杜氏走進去，時候還早，店裏沒有其他客人，兩張桌子拚在一起，那五個婦人圍坐著，都垂著頭、低著眼，一個個神色哀枯。丁豆娘看了，心裏一酸，但隨即提起一口氣，露出些笑，走了過去：“姐妹們都到了？”
五個婦人都抬頭望過來，眼裏都滿是悲倦，隻有兩個點了點頭。丁豆娘在一張空凳子上坐下來，仍盡力笑著說：“昨晚我大致想了個主意，等另兩位來了，咱們好好商議一下。”