施有良繼續講道：“天黑後，我趕往城南，到了劍舞坊。我就在那街口柳樹下暗影裏等著，等了半晌，你果然來了。我剛要開口招呼你，一眼卻見你身後不遠處跟著個人，再一細瞧，竟是上回跟蹤我的那人。我便沒敢出聲，偷偷在後麵看著。你繞到後門進去後，那個人在牆外等了一會兒，等牆裏牆外都安靜下來後，他一縱身，攀上那牆翻了進去。他自然是要去謀害你，我忙跑到後門，敲開了門。那仆婦先不讓我進去，我說是你的朋友，有極要緊的事要見紫玉姑娘，她才讓我進門。那時我已經大致想好，以你的武藝，自然不怕刺殺，想必那人也知道你的名頭，獨自一人也不敢貿然動手，恐怕會使陰招。因此，我讓那仆婦請紫玉姑娘到後院來。那仆婦走後，我在後院中四處尋找那人，尋到廚房那裏時，一眼瞧見後牆那裏有個黑影，仔細一看，果然是那人。我一直隱在暗影裏，那人並沒瞧見我，我也沒有驚動他，小心回到了後門邊。那仆婦已經叫了紫玉姑娘來，上回來，紫玉姑娘也跟我照過麵，她還記得我，我把實情告訴了她。那人躲在廚房那裏，自然是想在你的酒菜裏下毒。這事背後不知是什麼人在主使，你若不死，他們恐怕不會幹休。”
“於是你們將計就計，裝作不知，用蒙汗藥酒偷換掉毒酒，迷倒我後，假稱我已經死了，好讓那人罷手？”
“嗯。紫玉姑娘換好了酒，端進你房裏時，我藏在你房前的太湖石後。兩個使女離開後，那人果然偷偷潛到你窗戶外偷聽。你昏倒後，紫玉姑娘裝作驚嚇，喚來了戚媽媽，兩人給窗外那人演了出避禍棄屍的戲，用布單把你裹好，叫了個男仆來，搬到車上，小聲吩咐，偷偷丟到河裏去。那車上已事先藏了一個包裹卷兒……”
“施大哥，我錯怪你了。”“嗬嗬，遇到這樣的事，警覺才對。我起先也疑心，你去那船上對蔣淨做了什麼，才惹出這禍端來。”“這局的引線，是甄輝牽的？”
“嗯，我也才明白過來。清明那天，我和你去虹橋西邊的程家酒肆，其實是甄輝事先跟我說定的。寒食頭一天，他在街上碰見我，說我們三人許久沒有聚過，就定下清明中午去程家酒肆，由他做東。他還讓我莫透露，說到時候好好逗逗你。現在想來，不但程家酒肆，連寒食遇見，都是他有意安排。”
“嗯……”梁興剛要開口，黃鸝兒端著個木托盤走了出來，笑著說：“飯菜好啦——”
兒子被食兒魔擄走後，丁豆娘像是瘋了一般四處找尋。她丈夫韋植也像變了個人，眼裏焦得能燃出火來，喉嚨裏不時發出怪聲，到處逢人便問。營裏本要差遣他去守一處糧倉，見他這樣，隻得另派了一個軍頭。夫妻兩個找遍了汴河兩岸每條巷子，可那食兒魔又不是常人，除了讚兒掉落的那隻鞋子，一絲蹤跡都沒留下。
鄰居們勸丁豆娘去問個卜，丁豆娘忙去龍柳樹下那個盲眼卜師烏金眼那裏，拿了一陌錢求他測一測，烏金眼讓她隨口說一個字，丁豆娘微微一愣，說了個“豆”字。烏金眼掐著手指，搖頭低誦了半晌，才開口道：“一來一往口無憑，一去一還淚有痕。莫道秋風無情意，仍遣春燕還我門。”
“這個是說？”“放心，你孩兒終會回來。隻是……”“隻是啥？”
“這裏頭波折不少，而且，得的不增，失的卻多。”丁豆娘卻隻聽進去頭一句，像是溺水人猛地攀住了一根枯木，淚水頓時湧出來。她笑著抹掉淚，趕緊回去告訴了丈夫。她丈夫臉色青灰，已經不成模樣，聽到後頓時眼睛一亮。兩口兒不吃不睡，分頭苦苦尋了三天，分別昏厥在橋頭和田間，幸而有認得的人見到，把他們扶回了家。對麵的羊婆和隔壁的黃鸝兒一起來燒水煮粥，喂他們吃了些，才把命留住。
昏昏沉沉中，丁豆娘不時聽見讚兒在喚娘，這喚聲在她心底裏生成一股念力，催醒了她。我就是死，也要找見讚兒。不，不能死，要把這命一直活下去，直到找見讚兒。她睜開眼，強掙起身子，見自己在臥房的床上，陽光透過窗紙，映得屋裏十分明亮。她丈夫躺在裏麵，一個女孩兒坐在床邊的木凳上，靈靈秀秀的，眼裏閃著關切，是黃鸝兒。見她起來，黃鸝兒忙伸手扶住：“總算醒來了呢，莫起急了，慢慢的。”
黃鸝兒把她小心攙到外間坐下，去廚房端來一大碗溫熱的肉粥。她動了動喉嚨，想道聲謝，但嗓子早已喊啞，一點聲音都發不出來。黃鸝兒把一把湯匙塞到她手裏：“先莫說話，昨天晚上隻喂你吃了幾小口，人都空得紙人一般了，先吃一些粥。”她連湯匙都險些握不住，也沒有一絲胃口，但心底又響起讚兒的喚聲，便鼓了口氣，舀起那粥，強迫自己大口吞咽。一口接一口，實在咽不下去了，才放下湯匙。一大碗粥吃了大半下去。
坐了半晌，稍微緩過些氣，她才發出些聲音：“妹子，累到你了。”“咱們還說這些？這樣才好嘛，我爹常說，留住一口氣，萬事才得計。”“我不妨事了，你去忙你的吧。”“那好，我得去給爹煮晌午飯。有什麼，就喚我。”黃鸝兒笑著眨了眨眼，轉身輕快走了。丁豆娘又呆坐了一會兒，等身上氣力複原了一些，便慢慢起來，到水缸邊，敲開麵上薄冰，舀了幾瓢水在盆裏，伸手撈水洗淨，水極刺骨，她卻反倒覺著提勁。洗過臉，她走進臥房，拿起桌上那麵舊銅小鏡一照，頭發蓬亂，臉色枯黃，雙眼昏昏蒙蒙，簡直像亂草叢裏快要爛掉的瓠瓜。她險些掉下淚來，不能讓讚兒看見她娘這副糟爛模樣。她忙解散頭發，抓起木梳，仔細梳順，挽成髻，用銅簪簪好。耳環、戒指、墜子、扣子這些飾物卻不願再戴，全都收到了小匣子裏。又脫下髒衣裙，從櫃子裏找了身幹淨的換上，這才坐回到堂屋，望著空落落的小院子，心裏默默思忖。