“那時節，距今年武舉春試的日期已經不遠了，二官人便仍留蔣淨在宅裏，跟他一起講論兵法、切磋武藝。兩人都是直爽人，脾性相投，處了一陣，便結拜成了兄弟。二官人待人太熱心熱腸，禮數上又不講究。他和蔣淨結拜兄弟後，便真的把他當成了骨肉，還將他引見給了二娘子。二娘子是武將之女，自小也學過些刀法，知道蔣淨出刀奇準，還讓蔣淨當麵演示了一回。她拿了張紙，在紙中間畫了一條細線，將紙懸空貼在門框上，讓蔣淨站在三尺外用刀刺那條細線。蔣淨揮起一刀，就在那之上劃了一道。取下那張紙看時，刀口正在那條細線上，連長短都不差分毫。二官人和二娘子見了，一起拍掌大讚。禍根便是從這裏種下……”
老何嗓子忽然哽住，發不出聲來。
王哈兒盤算好了主意，將手下兩個兵卒叫到河灣僻靜處。“黃三、吳七，這兩天淘井的活兒先撂下，你們兩個替我辦件事。”“承局，啥事？”黃三問。“你們四處打問打問，看看曹廚子跟秦家解庫的人，有什麼幹連沒有？”“啥樣的幹連？”
“啥樣的都成，隻要有幹連。”“好比……親戚？”“對，就是這樣的。”“吵過嘴成不？”
“也成。”“我知道！他們一個在東水門裏，一個在東水門外！”吳七忽然說，他難得開一次口。
“呸！這還要你說？”黃三先搶著笑罵了句。“嗯，不是這些麵上能瞧見、大家都知道的幹連，最好是背地裏、誰都不曉得的幹連。你們好生替我查一查，酒肉少不了你們的。”“承局，為啥要查這事？”黃三賊著眼問。“不幹你們的事，隻管給我查去！”“若查不出來呢？”黃三又多嘴。
“查不出來，你們這個月隻許領一半月錢，我得雇人替你們趕拖欠的工。”
“啊？”兩人都苦起臉。“怕什麼？往頂上瞧！”“大柳樹？這柳樹咋了？”黃三仰臉張嘴問。“瞧那根蛛絲，這兩棵柳樹中間，瞧見沒？”“瞧見了！”吳七大叫。
“對嘛，這兩棵柳樹隔這麼遠，蜘蛛又沒長翅膀，都能把絲從這頭掛到那頭去。你們兩個活人，去找另兩個活人之間的幹連，能找不見？”
“哦……”兩人一起嘟起嘴。“隻要你們肯用力，除了酒肉，還有獎賞。你們跟著我快兩年了，我虧欠過你們沒有？”“……”兩人一起垂下頭，默不作聲。“討打！還不趕緊去！”
王哈兒惱起來，抬腿朝吳七屁股上一腳，又要去踢黃三，黃三已經“嗖”地跳開，拽著吳七一起跑了。
老何緩了口氣，繼續給梁興慢慢講述楚瀾的死因。有件事老何至今仍疑惑不解——蔣淨謀害楚瀾，應該是貪圖楚瀾妻子藍氏的姿容。不過，蔣淨和藍氏彼此隻見過一麵，那時老何正好在一旁看著，楚瀾和其他仆婢也都在場。除此之外，兩人一個在後院，一個在前院。藍氏那邊有好幾個婢女仆婦，蔣淨這邊雖然隻有老何一個人，但從早到晚，老何端茶送飯，隨時要進出那間廂房，楚瀾也常和他在一處。蔣淨和藍氏兩人絕無可能私會，不知他們是如何勾搭上的。
正月十六那天晚上，天子在皇城門樓上張樂觀燈、與民同樂，楚家主仆都去城裏賞燈，蔣淨也被楚瀾一起叫了去。宅裏隻留下老何和兩個仆婦看門。等一夥人賞完燈回來，已過酉時，眾人各自回屋，收拾收拾，都陸續吹燈安歇了。
蔣淨卻每晚都要先打一趟拳，擦洗過身子才睡覺。老何則照例去廚房燒了一桶熱水，等提到西院，卻見蔣淨那間廂房門關著，裏麵傳來男子嚷聲、女子哭聲。老何很是納悶，提著熱水桶愣在門前台階下，不知道是該進去，還是該躲開。裏麵吵嚷聲更加劇烈，除了蔣淨的聲音，還有一個男子，竟是楚瀾。老何忙輕輕放下水桶，走到門邊側耳細聽。
“楚兄，是我一時昏了神誌，做出這等禽獸之舉。”是蔣淨的聲音，似乎是跪在地下，拖著哭腔。
“你們……你們兩個……”楚瀾氣惱至極，說不出話來。“你不必驚到這地步。成親幾年，你何曾把我放在心上過？”老何驚了一跳，聽女子聲音，竟是楚瀾的妻子藍氏，而且藍氏似乎毫無愧懼，“事已至此，要殺要放，全憑你一念。殺了我們兩個，於你沒半點好。但你若能拿出常日的氣概，成全我們兩個，此生此世，我們兩個都會記著你的恩德。”
“你……啊！”楚瀾忽然慘叫一聲。“走！”蔣淨喊道。
老何正在驚惶無措，房門忽然打開，一個女子從裏麵急步奔了出來，是藍氏。藍氏看到老何，吃了一驚，但隨即急步擦過老何，向外奔去。老何愣了一下，忙向屋裏望去，一眼瞅見楚瀾躺在地上，滿臉是血，胸前插著一柄短刀，刀刃盡沒，隻剩刀柄在外。
老何嚇得倒退了兩步，這時，蔣淨背著個包袱奔了出來，見到他，一掌便劈了過來。老何脖頸上一陣劇痛，隨即昏倒在地上。
等他醒來，發覺自己躺在西院的廊下，院裏擠滿了人，擎燈舉火，叫叫嚷嚷。幾個人忙圍過來，爭著問他事情。他越加發蒙，根本不知道該答誰，不過從那些問話中，他聽出來——楚瀾被殺死，蔣淨失蹤，楚瀾的妻子藍氏也不見了。