院門半開著，梁興剛下馬，裏麵便傳出一陣狗吠。他將馬拴到門邊柳樹上，一回身，見一個矮胖的老漢走了出來，是楚家的仆人老何。
“老何，楚大哥在家裏嗎？”
“大官人還在午睡，梁教頭您先請進。”梁興隨著老何走進院子，到了前廳，正麵靠牆兩把黑漆主椅，左右兩邊各五把客椅。老何請梁興在左邊頭一把客椅上坐下，讓一個仆婦斟茶，又讓一個婢女到後麵去看員外醒了沒有。那婢女進去後，很快輕步出來說沒醒。
梁興隻得喝茶等待，三盞茶後，才聽到裏麵腳步響，楚滄走了出來。“梁兄弟，對不住，讓你等這些時候。這些下人不懂禮數，竟不叫醒我。”
楚滄比弟弟楚瀾瘦高一些，穿了一領白素袍，一把稀疏黑須，目光深靜。梁興忙起身致禮：“楚大哥這一向可安好？”“多謝梁兄弟記掛，也沒有什麼好不好，不過虛耗時日罷了。梁兄弟快請坐，今天來，敢是有什麼要事？”“楚大哥，我是想再問一問蔣淨的事。”“哦？你發現什麼了？”
梁興不願給楚滄增添煩憂，便沒有提昨天的事情：“暫時還沒有，不過我覺著蔣淨這人，恐怕還有其他隱情。”
“哦？什麼隱情？”楚滄剛坐好，身子不由得一傾。“我隻是猜想。他畢竟是來考武舉的舉子，也算是有根底的人，行事為何會這麼凶狠沒成算？不給自己留一點後路？”“唉，世間惡行，多是一念所致。”“他行凶之前，楚大哥沒發覺什麼異常？”“怪我這雙眼昏拙，二弟常招些朋友來家中，你也知道，我好清靜，一向搬在東邊小院裏住，難得出來見他那些朋友。那個蔣淨住的時日要久些，倒是見過幾回，說過幾句話。當時看著，他性子耿直，對二弟又很敬重感戴，哪裏能想到他會做出這種喪天良的事？”楚滄聲音發顫，眼圈泛紅。
“大哥和二哥都不是沒眼力的人，這蔣淨能瞞過你們，絕不是尋常的凶徒。楚大哥，上回問得簡略了，您能不能再把前後經過仔細講一遍？看看能不能找出些什麼？”
“老何比我清楚，還是讓他來講——”楚滄叫門邊一個小廝去喚來了老何，“老何，你把那凶徒的事，再仔細給梁官人說一說。坐著說吧。”
老何點頭應了一聲，走到右邊客椅，朝梁興微微欠了欠身，才挨著椅沿小心坐了下來。梁興知道，楚家十來個仆婢中，老何是最年長的一個，到楚家已經有三十多年。這三十多年來，楚家仆婢換了好幾茬，隻有他從頭挨到了今，服侍了楚家三代人。因此，楚家兄弟對他格外看重，他卻不願閑坐，至今仍擔著看院門的差事。
老何咳了兩聲，深歎了口氣，才慢慢講起來，聲音低沉沙啞，像是河底深流一般：“最先是去年十一月二十八那天，二官人騎馬從外麵回來，身後還跟輛雇來的馬車，是我開的院門。那馬車駛進院子裏，車夫從後廂裏扶下個人，連頭帶身，罩著塊舊氈毯，隻露出一點臉麵。我湊上去一看，唬了一跳，那臉上生滿了爛瘡，裂著口子，凝著膿血。二官人雖說好客、愛行善，可把這麼一個爛臉漢接到家裏來做什麼？我心裏納悶，卻不敢問。”
“二官人讓人把那爛臉漢扶進了西院那間空的廂房裏，忙叫淩小七去請梅大夫來給他看病。我跟到那廂房裏，那人躺在床上，身上披的舊氈毯丟在地下。走到床邊再一看，他不止臉爛，連脖頸、兩隻手、腳腕上全都是爛瘡。二官人卻一絲兒都不嫌惡，又讓人把他房裏的巧梅叫來，讓她伺候那人，巧梅一見那人滿頭滿身的瘡，嚇得頓時哭起來，說寧願被攆走，也不做這差事。二官人沒法，罵了兩句，讓巧梅走了，又喚阿石來，阿石雖然沒哭，卻也死活不願做，跪在地下連聲討饒。二官人越發惱了，他從不動手打罰下人，那天卻氣得一腳踢走了阿石。又喚其他仆婢，那些仆婢見頭兩個都躲了，自然也跟著躲，沒有一個願意接這苦差事。”
“二官人惱得連聲大罵。大官人您在東院聽見，趕了過來。我一直在那門邊瞎瞅，您聽了二官人抱怨，一眼瞧見了我，就問我，‘老何，這差事交給你如何？’其實我哪裏願意接？可瞧著這滿宅子家人齊整整地抗命，我來楚家三十三年，還是頭一遭。再不願意，也得給二官人留些尊貴，心裏這麼想著，才一口答應了。”
“我用熱水給那爛瘡漢擦了身子，梅大夫趕來又給他上了藥。雖說除不了病，卻也不臭了。那爛瘡漢躺了兩天，略緩過些神氣。我慢慢跟他打問，才知道他叫蔣淨，家裏竟是滄州鄉裏的一等上戶又是參加武舉的舉子，並不是乞丐。我看他說話行事雖有些小鄉小土的粗直氣，卻還算誠懇，不但對兩位官人，連我，他都感恩得不得了，遞口水都不住聲地道謝。也不枉二官人救他一場。”
“隻是他那病，二官人接連找了十幾個大夫，都說沒見過這種怪瘡，更不知道怎麼治。過了幾天，有個方士經過咱們宅子，來借宿。我照舊例讓他住到了蔣淨隔壁的空房。第二天早起，那方士見我在給蔣淨塗藥，進來瞧了瞧，說他有療瘡秘方，從背囊裏取了一瓶藥粉，說兌水塗抹，每天三道。那方士走後，我就照著他說的方子，給蔣淨治傷。果不其然，那瘡傷一天天好起來，才半個月，已經全都結痂了，痂皮掉了之後，就露出裏頭的好皮膚了。人也像重新活過來一般，精精壯壯的了。”