“一個兵卒，一年卻要花費幾十、近百貫。天下財賦，軍費占了一半以上。”
“一百貫，隨便去街上尋個力夫，好生調教，一個至少頂三個禁軍。”“這些禁軍，未從軍前，不少人原本便是力夫。”施有良笑起來。“嗨！倒真是——”梁興歎口氣，又滿飲一杯，“這些人做力夫時，誰敢使懶？進了軍營，怎麼都成了軟漢？”“有衣有食，還有錢使，又沒有戰事。便是鐵骨，也要變軟。”“花大錢、養閑漢。朝廷是怎麼想的？”“說起來，這倒是我大宋超越前朝之處。曆朝曆代，兵農不分，士兵都是從民間征用。隻要有戰事，不管農民情不情願、能不能戰，都要被強征進軍營。骨肉分裂、農事荒廢。而且那些農夫平日又沒有戰陣訓教，沙場對敵時，自然慌怕怯陣，軍力也就難得強盛。本朝則采用募兵製，隻招募自願從軍者，而且嚴加精選。這樣，兵自兵，農自農，兩不妨礙，更不強迫。士兵隻要嚴加訓練，上了戰陣，自然比農夫強許多。按理而言，這乃是千古一大善政。”“政是善政，但養了兵，若不嚴加訓練，就連閑漢都不如。這些年，軍政廢弛得厲害，一年難得一兩回校閱。不養不成，養了又白養。真遇到戰事，便——”
梁興一邊感歎，一邊抓起酒瓶又要斟酒，一角酒卻都已經喝盡。他剛要招呼店家添酒，卻見一個人從虹橋那頭走了過來，是他在禁軍中的一位朋友，叫甄輝。
甄輝也一眼看到了他，笑著走了過來：“你們兩位快活！”“快進來！”梁興忙笑著招呼。“對了，剛才我在橋上似乎看到一個人——”
“誰？”“你四處找的那人。”
“蔣淨？！”梁興頓時站起身，“在哪裏？”“嗯，就在那邊——”甄輝回身指向虹橋。
橋洞下有隻客船正慢慢駛過來，剛才它泊在橋東頭，啟航時忘了放倒桅杆，剛才鬧嚷了一陣。梁興忙著說話，沒去在意。
甄輝指著那邊說：“就在那隻大客船後麵，橋根米家客棧前的小河灣，有隻小客船。不過，我也隻是一晃眼，不知是不是真是他——”
梁興酒勁衝頭，不等他說完，騰身越過木欄，大步向虹橋奔去。蔣淨正是殺害了他義兄楚瀾的凶手。
直到中午，雷炮和付九才終於把月糧擔回了東城外，腿腳已經軟得爛菜葉一樣。
在路上，雷炮把自己挑子裏的米挪了不少給付九。付九怕他，不敢不依。快到軍巡鋪時，雷炮才讓付九把挑子換了過來。那五個禁軍早就先到了。全都靠在牆邊、樹下歇息，他們那五擔米橫三歪四，全撂在軍巡鋪院門外。十將胡赤照舊坐在門首的木墩上瞧街景，他在幾人裏最年輕，才二十出頭，生得也俊氣，脾性卻極劣。看到雷炮兩個，豎起眼就罵：“兩個死賊囚，成日裏偷油耍滑，趕你娘的喪去了？這早晚才到？”
雷炮和付九都低著頭，不敢回話，剛要放下挑子，胡赤又嚷道：“放下做什麼？趕緊挑到卜家食店去！曾午，你跟著過去，我已說好了，一鬥二百文。你仔細盯著他的鬥，那個卜大郎最會使奸。”
“現今市價一鬥至少得三百文。”那個叫曾午的禁兵坐在樹下，忙站起身。“我難道是癡兒？成，你去找好買家賣，多的你得一半。”曾午不敢再多言，朝雷炮橫了一眼，轉身就往榆疙瘩街走去。雷炮和付九隻得吃力跟著，把米挑到了河灣卜家食店。店主卜大郎見到他們，笑著上來招呼，引著他們走進廚房後頭的雜物房。雷炮和付九這才放下挑子，一起坐倒在門檻上，狗一樣喘著粗氣。
卜大郎拿過一隻木鬥，從挑子裏舀滿了米，又用一塊木板刮平，嘴裏念著“一鬥”，把米倒進旁邊的一口大米缸裏。曾午也在一旁睜大眼，記著數。不多時，兩挑米全都量完了。
“最後這鬥至少欠兩升，就當一鬥滿算，總共四十二鬥，八貫四百文。”卜大郎又引著曾午到前麵店裏，取了四貫整錢和五串散錢。
曾午細細點好了，放在雷炮的挑子裏，用舊布遮好，三人一起回到了軍巡鋪。雷炮照舊例把那些錢挑進五個禁兵的宿房，搬放到桌上。胡赤和五個禁兵一起進來分錢，雷炮則忙出去，和付九把院門外的那五挑米一擔擔挑進後邊廚房，這才一起走到院門外，靠在老柳樹下，坐下來歇息。
一個人口糧一天兩升，一個月六鬥就夠。軍巡鋪裏這些人都還沒有家小，月糧吃不完，胡赤就把多出來的糧賣給食肆。賣的錢他得一半，剩下的一半其他五人平分。至於雷炮和付九的月糧，則全部被充作這軍巡鋪的“公糧”，一文錢都分不著。
每到那幾人分錢的時候，雷炮心裏就如蜈蚣亂竄、群狗怒咆一樣，恨不得拿把火鉤衝進去，每人心窩裏狠紮他幾十個血窟窿。然而，他隻能低聲嘟囔著，在心裏一百遍、一千遍地咒罵。由於太累，罵著罵著，就躺展在柳樹下，睡過去了。
夢裏，不知什麼緣由，他竟升成了禁軍都頭，胡赤和五個禁兵全都跪在他麵前，不住磕頭哭求。他讓人牽來頭牛，讓那牛屙了一大攤糞，他命胡赤和五個禁兵一起吃那熱牛糞，誰吃得多就饒過誰。六人忙搶著去舔吃牛糞。
雷炮瞧他們的蠢賤樣兒，正在大笑，卻忽然被人搖醒，睜眼一看，精精瘦瘦一個年輕男子，身穿廂軍軍服，是鄰居舊友王哈兒。
“哥，我瞧見那個姓牟的了。”王哈兒俯著身，瞪著那對溜閃的眼。“在哪裏？”雷炮忙爬起來。
“米家客棧前麵，鍾大眼的船上。”“你帶我去！”
“不成啊，我有急事趕著去辦呢。你自己趕緊去吧！記著，那姓牟的穿著件青羅衫，生了一對細長的丹鳳眼，眼角往兩邊斜挑。”
雷炮顧不得向胡赤稟告，忙衝進院裏，抄起一把火鉤，急步趕往虹橋。