去年年底，方臘在東南生事，迅速攻占江浙各州，汴河漕運因之中斷，偏巧五丈河的糧食也跟著劇減。兩下湊起來，到今年正月，汴京城開始鬧糧荒。
開封府及各路州原本有常平倉，常年儲備糧食，以備荒歉救急。但自王安石新法實行以來，推行各種生利之法，改行“青苗法”，將常平倉的糧食出售放貸，以求生利。常平倉中已無儲備糧食。京中不少糧商為貪利，又囤積不售，坐等漲價。
各種因由擠聚到一起，京城米麥價格在半個月之內，從一鬥百文陡然漲到五百文，翻了五倍。
汪石正是在這時出現，他先後運來十萬石麥子，朝廷正在急等糧食，他便繞開了糧行，以四百文一鬥的低價賣給了太府寺糧料院。京城每月要五十萬石糧，有了這兩成補給，頓時大大鬆活。太府寺為平抑糧價，又降了五十文，將這十萬石麥子向市麵出售。這才逼出京城糧商的囤糧，將京城糧價壓了下來。
管杆兒拿了孫獻那一貫錢，先去米店還了欠的三百文錢，又買了一鬥米。還剩四百文，割了二斤豬肉，買了一捆青菜，想著家中的嬌娘子最愛吃泥鰍，又花了九十文買了一斤。路過巷口的翠鋪，進去挑了一盒胭脂、一盒香粉。這才樂顛顛回到家裏。
才一推門，他娘子的聲音便利刃一樣刺耳而至：“賊杆子、死杆子，你戳到哪個糞坑裏攪屎去了！我後背心癢了這一上午，還不死過來給我撓一撓？！”
“來了，來了！我的嬌娘！”管杆兒慌忙將東西放在門邊，趕進裏屋。他的嬌娘子斜歪在床上，一雙大腳和粗白的小腿兒吊在床沿兒邊，看見他進來，一雙三角小眼頓時斜立起來，裂開寬扁的嘴，又嬌又嗔地怪叫一聲，將身邊的竹枕頭一把摔了過來。管杆兒忙伸手接住，笑嘻嘻地爬上床，將手伸進娘子後襟輕撓起來：“嬌娘，是不是這裏？”
“再上一點，左一點！嗯……對了，對了！”他的嬌娘子哼哼起來。“嬌娘，我給你買了泥鰍回來，等下就給你香香地炙出來。”管杆兒從側身瞅著娘子扁扁白白的臉，心裏有說不出的愛。為這美嬌娘，便是做狗屎天天讓她踩，都樂意。
撓完了之後，他才樂嗬嗬去廚房整治飯菜，香香地擺上桌，喚娘子起來，瞧著娘子拌著嘴皮子啃光一整碟子炙泥鰍，他才拿起了筷子。兩口子美美飽食過後，他洗過碗，伺候著娘子上床午歇。等娘子睡著，這才輕輕帶上門，出去辦正事。
孫獻讓他去查問兩個左藏庫的巡卒家人，其中一個叫齊小七，隻有個弟弟齊小八在京城，受雇到香染街劉家上色沉檀店做夥計，管杆兒常在這一帶晃，早就見過，隻是未說過話。
他身高腿長，不一時就走到了香染街口。到那沉檀店門前一瞅，店裏沒客人，店主劉員外坐在門邊打盹兒，裏麵一個後生正拿著拂塵清理那些家私器具，正是齊小八。
管杆兒輕步走進去：“齊小哥，在忙呢？”“哦，管大哥？”“你家哥哥去哪裏了，怎麼這幾天都不見人影兒？”“嗯……他出了點事。”
“哦？我聽著左藏庫有幾個巡卒犯事被發配了，難道你家哥哥也在其中？”
“嗯……”齊小八頓時神色黯然。“唉，我知道你家哥哥為人。我還欠他十文錢的茶錢，到處找著還，誰知他竟被發配走了。你們弟兄一家，這錢就還給你吧。”管杆兒從袋裏摸出剩餘的錢，數了十文遞過去。
“這幾文錢管大哥還記在心裏做什麼？”“借就是借，哪怕一文錢。我一向都是這樣，你若不接，你家哥哥又不知多久才能回來，我欠了人的錢，覺都睡不安穩。”“我們兩個雖是兄弟，錢財一向分得清，我不能亂接這錢。”“那隻有等你家哥哥回來再還他。”管杆兒歎口氣，收起錢，心裏暗樂。“管杆兒，沒瞧出來，你竟也有守信的時候？”店主劉員外不知何時醒了，踱過來笑道，他經常打趣管杆兒。“別的我也不敢自誇，這信用是從來不敢丟的。”管杆兒挺了挺腰背。“你上回借我三百文錢，也該信用信用？”“最近手頭吃緊，但員外的錢我日夜惦在心裏，一湊齊，立即還。對了，劉員外，您可見過齊小哥的哥哥？真正一個好後生哪。”“嗯。他兩兄弟為人都還不差，不過這弟弟更本分些。他哥哥就缺了一條，太好賭。現今倒好了，被發配到那遠惡軍州，再不能賭了。”“他哥哥好賭？這我還不知道。”管杆兒見齊小八低下頭，臉有些難堪。“不過齊小七對這弟弟倒也算是有情誼，時常買些東西吃食送過來。上個月都送了好幾回吧。”“嗯。”齊小八低低應了一聲。
管杆兒聽他聲氣有些發怯，似乎不願意劉員外提這事，忙信口胡說道：“上個月？我陪小七哥去買過兩回東西，頭次買了隻大鷹鷂，第二次買了條蛇，我問他買這個做什麼，他笑著不說，難道都拿過來給小八哥了？”