“祝兄，怎麼辦？”臧齊有些驚懼。“事已至此，挨過去。”
蔣魚頭騎著驢才走進興國巷，就見暮色中許多人吵吵嚷嚷，圍在魚行行首張賜的宅門前。走近一看，全是魚商魚販。其中一個扭頭見到他，立刻嚷道：“蔣魚頭來了！”其他魚商聽見，全都圍了過來。
“蔣總管，有魚了？”“生意已經白撂了一天了，再這麼下去，我們隻有跳河喂魚了！”“不能這麼耍弄我們啊！”“你說句話呀，究竟怎麼一回事？”
蔣魚頭平素都是被這些魚商魚販擁捧著，這時大家都眼中冒火、話語燒人，他哪裏應對得過來？隻能下了驢拽著，低著頭盡力地躲。正在擠嚷鬧騰，後麵忽然響起一個聲音：“閃開！莫擋路！”
大家回頭一看，一馬一驢，馬上綠錦官服，是雜買丞婁輝，驢子上則是雜買務主簿回智。魚商們趕緊讓開一條道，兩人驅馳而過，蔣魚頭忙也趁機跟了過去。他見宅門緊閉，忙丟下驢子，趕到門邊，用力拍門：“阿尺！是我！快開門，趕緊去告訴老員外，雜買務婁大人來了！”
門打開一道縫，裏麵探出一個頭，是門仆阿尺，見到是蔣魚頭，他才把門打開。這時婁輝已經下了馬，蔣魚頭忙過去接過韁繩，恭聲道：“大人請進！”婁輝並不看他，氣哼哼進門去了。另一個仆人跑出來拴馬和驢，蔣魚頭忙交給他，快步攆上婁輝、回智，進了院子。庭中有幾個人也已急步迎了出來，當頭是魚行行首張賜，身後四個人是京城四大魚商。“勞動大人親自過來，不才之罪。”張賜躬身拜問。“知道就好！今天你們給宮裏一共納了不到二百尾魚，連喂那幾隻禦貓都不夠，我都快被罵成條泥鰍了……”“讓大人擔過，實在不該，萬死萬死！不過這事來得突然，我們幾個正在緊急商議……”“我不管你們商不商議，我隻問你，明天能不能足數？！”“能，能！”
“好！莫要再耍弄我！”“不敢！不敢！”
婁輝哼了一聲，帶著主簿轉身就走，張賜和四大魚商忙一起送出門外，蔣魚頭也緊跟在後麵。婁輝二人才走，門外那些魚商又圍過來嚷道：“行首！您得給我們一句踏實話啊！”
“大家莫急，都先回去。我們也一樣焦急，正在商議……”張賜高聲解釋。
“都一整天了，這要商議到什麼時候？”“是啊！你們都是大財主，坐得起，我們這些空一天就得餓一天！”張賜見說不通，趕緊和四大魚商躲進門裏，蔣魚頭稍一遲，後襟就被人扯住，他忙用力掙脫，鑽進門去，門仆慌忙把門關死。“這一整天，你躲到哪裏去了？”張賜轉身怒問，目光冷劈向蔣魚頭。“我……”
魏豬倌急急忙忙去見行首魏錚。天黑後，他帶著仆役將那幾百頭豬押到殺豬巷。今天豬數量不及平日十分之一，他隻能照減下來，分給各家屠戶。屠戶們都是預交了錢的，量少這麼多，自然都大不樂意，吵吵嚷嚷了半個多時辰。魏豬倌解釋得喉嚨都要著火，也沒人聽得進去，他隻得瞅個空子，騎上驢子飛快逃開。
魏豬倌今年四十七歲，他原是蜀地鹽礦上的礦工，因是行首魏錚的遠房侄子，沾了些親，才被帶攜到這汴京城。當年在鹽礦，一年最多掙四五十貫。那時他想著若是一年能掙一百貫，那就是活在天上了。可是到了京城一看，一年百貫，在這裏隻是餓不死的窮漢。像他的叔父魏錚，為叔祖備了一口棺木就是一百貫，添了匹馬也是一百貫，今春給妻妾各置了兩套春服，每套也是一百多貫。而他，替叔父收豬，每個月八貫錢，一年也近百貫，但能值什麼？一家五口，除去賃房錢，也隻是每頓都能見葷而已。這還是沾了身在豬行的光。像羊肉，貴一些，一年便吃不上幾頓。
到了這個年紀，他也沒有多餘念頭，隻想著安安穩穩把這差事做下去。一對兒女眼看要到婚配的年紀，好在已經分別和果行、鞋行的兩個經紀定了親，大家門戶都差不多，於奩妝聘資上，私底下已經說好，互不為難。不過就算這樣，一個至少也得五十貫，才勉強算像個人樣。來京城二十多年，他一共也才積攢了八十貫錢，還少二十貫，一直在為這犯愁。
這種時候，偏偏遇上這樣的事。一想到要見叔父，他就滿心地怕。叔父雖然是豬行行首，卻生得幹幹瘦瘦，為人又冷利刻薄，絲毫錯都容不得。而且脾性越老越凶，連嬸娘在他麵前都不敢多言一個字。這事該怎麼交代？
他來到叔父宅前，下了驢子，拴在門邊，猶豫了半晌，才抬腿進門，看門的仆人見是他，小聲問候了一句。在這宅裏，誰都不敢高聲。他點點頭，小心走進去。宅子不寬，但很深，有七進院落。這時天已全黑，前庭黑漆漆沒點燈，第二層院子正屋裏才透出些燈光。他放輕腳步，穿過前堂，來到第二層庭院，撲鼻先聞到一股香氣，肉香、油香、菜香，他不禁大大咽了口口水，今天遇到這事，忙亂得一直沒顧上吃飯。