鄭敦在一旁卻問道：“簡莊兄和章美所引這兩句，可是敬順天命、仁以為己任的意思？”
簡莊點了點頭：“孟子言，惻隱之心，仁之端。這天地生春，育養萬物，也是一個仁字。儒者之命，正在推這一點仁心，以合天理。”
鄭敦忙道：“當年王安石竟然說‘天變不足畏’，實在是狂妄無理至極。”當年王安石為推行新法，曾向神宗皇帝進言“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”。這話成為當時及後來人指責王安石的罪證之一。宋齊愈知道這話說得驚世駭俗，但並不覺得有什麼不妥，要力改時弊，必得有這般氣度才成。
於是他搖頭道：“王荊公這一句並不是要違天，隻是不願人妄測天意。孔子不也曾說‘天何言哉’？但自漢代董仲舒講天人感應，漢儒將之漫延成災異讖緯之學，這流弊直到今天仍大行其道。天地變化，本屬自然，人卻附會出許多說法。但你想，這天地這麼大，這一年之中總有某處有某種天災，難不成這天下每時每刻都無德？”
鄭敦立刻反駁道：“當年因為變法而生旱災，我祖父上呈了《流民圖》，神宗皇帝因此罷免了王安石，旱災也跟著就消了，這難道不是天災警示？”
鄭敦的祖父名叫鄭俠。當年王安石說服神宗變法時，天下騷動，群議沸起。但王安石學問淵博，口才極佳，滿朝反對新法的臣僚群起攻之，他以一敵百，舌戰群僚，沒有一人能論得過他。
當時，鄭敦的祖父鄭俠隻是皇城的一位門監，卻心係國家，痛恨新法，他繪製了一幅《流民圖》，將新法實行之後，百姓遭受旱災流離困苦之狀，全都畫於圖上，雖然屢遭上司斥罵，他仍設法將《流民圖》上呈給神宗，神宗見到此圖，心中悲愴，隻得罷免了王安石。
鄭俠成為力轉乾坤、拯救天下的豪傑，一時間廣被讚頌。宋齊愈雖然敬重鄭俠的品格，對這件事卻一直有異議，便道：“發生大旱，令祖父上《流民圖》是熙寧六年，王安石被罷相是熙寧七年，時隔兩年，旱災緩解，不是很常見嗎？神宗薨後，元祐太後垂簾聽政，停罷了新法，那兩年同樣有旱災、水災，這天災又是在警示什麼？”
鄭敦臉漲得通紅：“你是說我祖父借旱災誣陷王安石？”宋齊愈忙道：“令祖父一腔愛國憂民之情，出於赤誠——”“但仍是誣陷？”鄭敦惱怒起來。宋齊愈知道鄭敦惱怒事出有因，當年鄭俠獻圖之後不久，便被王安石親信呂惠卿發配到海南，病死在窮鄉。鄭敦的父親是被親戚收養，才活了下來。他忙解釋道：“我絕沒有半點這個意思。”
但鄭敦瞪著他，不再說話，眼中怒氣始終不消。這時，章美問道：“這天地之變，的確難講，但‘祖宗不足法’也沒有錯麼？”
這一條宋齊愈早已想明，隨口應道：“何謂祖宗之法？是堯舜禹湯文武周公之法，還是我大宋太祖所設之法？若是前者，堯舜禹湯文武代代不同，各有損益。若隻守祖宗之法，周公何必製禮作樂？何不死守堯舜之政？若是後者，我大宋之法並非太祖一天之內憑空設立，也是因襲唐製，有所增損。太祖之後，太宗、真宗、仁宗又皆有更張，這世上可有萬古不變的祖宗之法？”
章美答道：“各代之法，雖有增損，卻難違天地常理。如節用愛民，即便萬世萬代，也不可違逆。這常理便是祖宗萬古不變之法。”
宋齊愈見他應得好，提起了興致，立刻回擊：“王安石變法，何曾違背這節用愛民的道理？正因冗官、冗兵、冗費拖得國用不足，百姓疲弊，百年祖宗之法已難革其弊，他才創製‘民不加賦而國用饒’之新法。”
簡莊聽到，冷聲道：“民不加賦而國用饒？這田地有限，人力有數，生財有度，不加百姓賦稅卻能增加財富，天下豈有這憑空生財的法術？難道不聞巧婦難為無米炊？要生國家之財，除去剝扣百姓之財，還有第二種辦法？”
宋齊愈知道簡莊這見解來自於其師程頤及司馬光，宋齊愈也早已想過，立即答道：“這財不但要會生，更要會省，會用。同一鬥米，笨婦人和巧婦人兩個，吃進嘴裏的數目大不同。笨婦人不會儲藏，被老鼠偷吃掉一些，黴掉一些，淘米撒掉一些，又煮糊一些，吃到嘴裏恐怕半鬥都沒有。王荊公便是那巧婦，還是這一鬥米，他盡力將那些偷掉、黴掉、撒掉、糊掉的米都救回來存好，這便是民不加賦而國用饒。”
簡莊一時語塞，章美接過來問道：“說來固然好聽，但王安石新法中哪一條做到了不加民賦？”
宋齊愈答道：“方田均稅法、青苗法、均輸法、免役法，皆是民不加賦之良法。頭一條‘方田均稅法’更是立竿見影。天下田地，官吏豪強占了十之五六，卻有不少隱匿瞞報，或是逃避稅賦，或將賦稅轉嫁於小農。而下戶小農就算想瞞，那區區幾畝地又怎麼能瞞得住？不多收已是萬幸。方田均稅法重新丈量天下土地，根除隱匿，增加賦稅。這豈不是民不加賦而國用增？但這一條首先觸怒了這些大田大地的官吏豪強，所謂怨聲載道，其實大多是這些非富即貴者貪酷無理之怒。真正的百姓民聲又怎麼能輕易傳到天子耳中？”
江渡年早已不耐煩，不等章美答言，搶過話頭：“果然是說著好聽。你難道不知那些胥吏？他們到鄉間丈量土地，官吏豪強不敢碰，隻對下戶小農百般刁難，任意妄為，不是增了稅，便是減了田畝，這些年竟開始追究田契，多少農戶田地被指為違律，田產被強行收歸官府？”