“快，引我見高公公，有急事。”楊嬤嬤一邊說著，忍不住用手撓著脖子，也顧不得小順子驚訝的眼神，腮幫上已撓出幾個血印子。
“爺跟寧大人在正堂說話，這會兒子不知道寧大人走了沒有。”小順子說著，引著楊嬤嬤從側門走進一處偏殿後的幾間廂房前。從一間堂屋裏傳來高昌波洪亮的笑聲，聽見腳步聲，高昌波叫了一聲：“小順子？”
“唉，爺，是我回來了。”小順子答應著，緊走幾步到門前，“萬安宮的楊嬤嬤來了，說是有急事要見爺。”
堂屋裏靜默了片刻，高昌波應了一聲：“進來吧。”
楊嬤嬤急忙掀門簾走進去，卻見裏麵八仙桌旁坐著高昌波和寧騎城，兩個放下茶盞看著她。楊嬤嬤一看寧指揮使也在，逐上前施禮，道：“奴婢見過高公公，見過寧大人。”
“嬤嬤此時不在蕙蘭殿，跑我這裏所為何事？”高長昌波說著，看見楊嬤嬤臉上血跡，不由一驚，“你這臉上，可是與人撕打過？”
寧騎城冷眼瞥了下楊嬤嬤，看見她臉上抓痕和渾身難耐的難受勁心裏已了然，沒想到他那瓶‘半步顛’還真被用上了，他忍住笑，十分誇張地道：“誰這麼放肆，敢對嬤嬤下手。”
“奴婢失禮了，實在是……”楊嬤嬤說著，心裏的委屈泛上來，眼淚在眼眶裏打轉，“高公公，奴婢不敢再相瞞，萬安宮這幾天接連出現怪事，那天失火已查清，犯事宮女已受到重罰。可這兩天又出事了，已有二名秀女臉部腫脹，十分可怕，本以為的水土不服，可是喝過灶心土也不管用。今日這兩名秀女症狀更凶險，奴婢心裏惶恐的很，高公公你要為奴婢做主呀？”
高昌波站起身，臉上也是驚魂不定的樣子，在屋裏來回踱了幾步。
“不會是有人下毒吧？”寧騎城雙目如炬，“呼”地站起身，“此次選秀，我幹爹可是擔了大責的。”寧騎城說著，腦子卻想到別處，他今日進宮專門來見高昌波，並帶來了重禮，一斛珍珠，一座紅珊瑚盆景，還有一張鑫福通的銀票。高昌波見此二話不說，已答應放明箏走，還沒商議出怎麼個走法，楊嬤嬤半路殺了進來，萬安宮裏如此不太平，看來此事宜早不宜晚。他看了眼高昌波問道，“膳房裏可否有可疑人？”
“這……”楊嬤嬤為難地道，“萬安宮裏的太監和宮女都是臨時從四處調撥來的，哪個宮裏的都有，毫無頭緒呀。”
“寧大人，不如你陪我去膳房看看。”高昌波向寧騎城遞個眼色，寧騎城點點頭，他正有意想去萬安宮見見明箏，便說道，“好，去看看能否查出點端倪？”
“這個時辰，也該用膳了。”楊嬤嬤滿心歡喜，能叫上這兩位過宮裏去，最起碼也有個震懾的作用，便急急跑前麵帶路去了。
膳房裏一片喧嘩，一排排案幾前坐滿秀女，大家有說有笑，一改前幾日的陰鬱和不安。原以為下午兩個嬤嬤會逐個查看背詠《女誡》，這一關不好過，沒想到會是如此歡喜結局。
一下午，兩個嬤嬤不見蹤跡，幾個宮女站在大殿，她們哪裏能鎮住這些秀女呀，大家撒歡過了一個歡樂的下午，用膳時間不到，秀女們便早早跑進膳房，吆喝著肚饑直等著開飯。
菱歌在進膳房時，被秋月推到明箏身後，她隨著明箏走進來，坐在一處。明箏左手邊是冬梅，右手邊是菱歌。晚膳很簡單，一碗粥，一塊餅。各自領取後坐在矮桌前用膳，隻聽周圍一片呼嚕嚕喝粥的聲音。
菱歌從脖頸上的護身符裏取出藥丸捏在手心，汗已濕了藥丸，還找不到下手的機會。一旁矮桌前拂衣、綠竹和秋月虎視眈眈地盯著菱歌。菱歌在淩厲的眼神攻擊下抬不起頭來，她越發緊張了。
明箏側頭突然看見菱歌脖頸上的護身符，吃一驚，似是在哪裏見過。雖然這個護身符很細小，更加精致，但形體很眼熟。她好奇地靠近菱歌，小聲問道：“這位姐姐，可以讓我看看你脖子上掛的香囊嗎？”
菱歌正愁沒機會接近明箏，一聽此話，莞爾一笑，道：“是娘親留給我的。”
明箏伸手捏住那個物件，這是一塊被磨得光可鑒人的烏木，散發著一股奇香，像個小盒子，上麵刻著一隻狐狸頭，四周鑲著四顆五彩的石子，奇巧精致，明箏讚歎道：“真漂亮，姐姐，你是狐族人？”
菱歌身體一僵，眼神愣怔著，失聲問道：“你如何得知？”
明箏指著她脖子裏的物件，壓低聲音道：“這種護身符，隻有狐族人有，而且每人都有一個，是出生時大祭司給的。”