老管家看明箏小小年紀，這麼有主意，分外高興，便打起圓場，“我看這樣吧，老夫人身體欠安，就不用服侍小姐了，但小姐也不能去做飯，這讓外人知道了成何體統。”
李氏點點頭，突然她被一事轉移了視線，眼睛死死盯住陳福，叫了一聲：“阿福，你吃幾個饅頭了？”
陳福立刻閉上嘴巴，眼珠在眼眶裏轉了一圈，兩個腮幫鼓成兩個包，慢騰騰地伸出四個手指。
“四個？”李氏盯著他麵前的空盤子，拿筷子敲他的腦門，“足足有六個，貪吃貪睡不幹活……”
老管家一笑，“也不多他這一口……”
“這是一口嗎？”李氏氣哼哼地道，“有下人一頓吃六個饅頭的嗎？”
“吃……”陳福嗡聲嗡氣地道，“我一頓可以吃八個饅頭，但我每次都少吃兩個，隻吃七分飽，你見過不給下人吃飽飯的東家嗎？”
“你……”李氏氣得跳起來，陳福從桌上又搶過一個饅頭就跑，李氏去追，陳福圍著圓桌跑，一邊跑一邊喊，“打下人啦……”
老管家似乎習以為常，淡定地慢條斯理地喝著粥。
明箏早已在一旁樂得捧腹大笑，這個新家讓她倍感溫暖。經曆了一場生死劫難後，還有一群這樣至親至善的人陪在身旁，便不覺前路的孤單和艱難。
明箏突然想起一件事，大聲叫住正追趕陳福的李氏：“姨母，我宵石哥哥幾時來？”
話音未落，陳福和李氏突然停止追逐，兩人身體僵在那裏。當著明箏的麵，他們三人非常古怪地交換著眼色，似乎是沒有達成統一意見，看來他們一直對她隱瞞著什麼。陳福偷眼瞥了下明箏，嘟囔了一句：“我去劈柴了。”說完就溜了出去，老管家稍停了片刻，推開粥碗道：“我去看看水缸裏可還有存水？”
明箏感到屋裏氣氛變得壓抑，跟她提到宵石哥哥有關。
李氏回到桌前坐下，這是她見到明箏後這麼長時間第一次說起宵石：“那年，我帶宵石回河南老家祭祀他祖父，本來是應該他父親去的，隻因老爺臨時出門，讓宵石父親留府照看。來回也就一月光景，卻不想府裏就遭受滅頂之災。我和宵石悲痛欲絕，宵石四處打探老爺夫人和他父親的屍骨在何處，身上銀兩用盡，才打聽到在亂墳崗。當時走投無路，宵石一怒之下，把自己賣到樂戶，方籌到銀兩，買來五口棺木，偷偷運到城外妙峰山，起了一個墳頭。他如今就在長春院，柳眉之是他的藝名。自他進了長春院，家裏慢慢有了起色，後來老張頭和陳福也找了回來，李府裏一百多號人就剩下這幾個人了。”李氏說著，抹去了臉上的淚，“隻是，苦了你宵石哥哥，你也知道他自小就好強，如今我都不敢去看他……”
李氏的話讓明箏驚得瞪大雙眼：“什麼，他進了樂戶……”明箏沒想到宵石哥哥以這種方式獨自支撐著這個家，她眼前浮現出六年前宵石伴她讀書時的情景，他聰明好學，連父親都說他將來一定能考取功名。可如今，入了樂籍，世代相傳，不得除籍，不能科考……他將麵對的是永遠的黑暗……
明箏剛剛好轉的心情又一次跌進穀底，臉上的淚大顆大顆掉下來，她咬著嘴唇忍不住哭起來：“姨母，我對不起宵石哥哥，是父親連累了他，宵石哥哥……”
“傻孩子，怎麼能怪老爺呢，這是他的命……”
“那年，”明箏也向李氏說起塵封在心裏的往事，“那場大火緣何起，我不知道，我隻記得那天我正午睡，被母親拽起來就跑，跑進花園把我扔進荷花池，一路上到處是哭聲喊聲，我問母親發生什麼事，母親隻是哭。母親跪在岸上，大聲說，箏兒，不管發生什麼事都不要出來。當時我嚇壞了，躲在荷葉下，直到天黑我才從水池裏爬出來。府裏燒成一片廢墟，空無一人。我從花園的牆下狗洞裏爬出來，剛好經過一輛馬車，我坐在地下哭，馬車上下來一人抱起我上了馬車，我認出是街坊生藥鋪的劉掌櫃，就這樣他連夜把我送出城，一直到山西夕山旁一個觀音庵，裏麵的隱水姑姑是他遠方親戚……”
“唉，原是這回事，”李氏歎了口氣，她去山西接明箏當時隻急著趕路，母女倆還沒有像今天這樣好好聊過往事，“你父親心性純良，廣結善緣。這劉掌櫃當年曾與東廠結下梁子，劉掌櫃求到府上，是你父親從中調解，方保得他一家周全，他豈有不感恩的道理。”李氏雙手合十，口中念念有詞，“佛祖保佑呀，去年年尾我遇見劉掌櫃，他一眼就認出我，把我拉到無人處，就把你還在人世的消息告訴了我，哎呀，當時高興的我呀，當場就給劉掌櫃跪下了。劉掌櫃是好人，必有好報。我把這個消息告訴宵石，我們娘倆高興的一宿沒睡著，要不是到了年關，我們當時就去接你了，好歹捱過了大年，正月一過，我和老管家就出發了。”