齊燮元說：“我們這樣，也是權宜之計，奉軍正在勢頭上，擁護段祺瑞是直係保存自己的辦法。”
吳佩孚說：“段祺瑞早就想把直係吃掉，你們現在卻還擁他上台，不是把自己當成俎上肉，讓人宰割。”
經過吳佩孚一番說辭，齊燮元不情願地在上麵簽上名，並說：“這個大綱現在不能發表，隻能等到直係有力量時。”
吳佩孚滿口答應，暫不發表，等到合適時機再說。可僅僅幾天，吳佩孚複仇心切，離開南京後，途經九江時，將“大綱”全文發出。
此時，吳佩孚已經到了漢口，他這封電文列名者，幾乎包括了直係的全部將領，列名有齊燮元、蕭耀南、劉鎮華、吳新田、蔡成勳、薩鎮冰、張福來、李濟臣、劉森、林虎、洪兆麟、劉湘、孫傳芳等二十一人，代表了蘇、浙、鄂、陝、皖、贛、閩、豫、川、粵十省，電文內容是在武昌成立護憲新政府，代表中華民國執行對內對外的一切政務；並設立軍政府，各省區巡閱使、督理、都統、海軍司令均為元帥，軍政府采取合議製，設元帥會議，推正副主席一人，由元帥互相選之，元帥下設內務、外交、軍政、財政、交通五部，每部設部長和次長，軍政府至憲法效力恢複時撤銷。吳佩孚這套大綱，完全是從廣東西南軍閥那裏學來的，隻不過是把名字換換而已，可他所護的“憲政”是曹錕的憲政。
通電一發，反響大了，吳佩孚發這封電報時，張作霖的奉軍和馮玉祥的國民軍關係極為惡化，就在要破裂時，這封電文又使得奉軍和國民軍聯起手來。從中牽線的當然是段祺瑞，他向奉係和國民軍陳述厲害，同時也立刻放棄拉攏直係的打算。
段祺瑞對張作霖說：“吳佩孚真是狼子野心，非我族類。看來雨亭要將吳子玉置死地，也是有道理的。”
從此，段祺瑞完全放棄了吳佩孚，把所有精力投入到奉係和國民軍上來，為自己將來尋找出路。
呆在漢口的吳佩孚自以為得計，托名直係眾將領發出電文，心想憑借他往日的威名，直係將領會很快投靠在他的旗下。哪想到他這一手，和孫傳芳通電自保的方針大相徑庭。孫傳芳首先發難齊燮元，認為他不應該這樣出賣直係。齊燮元因為勉強簽名，真是有苦說不出，不好出麵反對，便把孫傳芳的意思轉給吳佩孚，讓他自己想辦法。吳佩孚這時才知道他已經四麵楚歌了，沒有一個人在這種情況下肯為他賣命，深悔自己放了這樣一個空炮，什麼也沒弄成，倒把自己的野心暴露在光天化日之下。
吳佩孚一向不低頭，這次他不得不說：“護憲和和平兩不相妨，護憲和擁護段祺瑞也並無抵觸。我這樣做，是怕段祺瑞處於北方的惡勢力之下，若他不能忍受，可以南下主持一切。我提出組織護憲政府，正是謀求和平統一，隻是被一些人誤解了。”
吳佩孚往自己臉上貼金，但是他的門生弟子以及直係的諸將領公開否認吳佩孚的通電，甚至連敗軍之將林虎、洪兆麟也通電否認在吳佩孚的電報上列名。
吳佩孚這一路算是真正嚐到敗軍之將的苦澀，所到之處，無不受到冷遇，加之他在漢口還要組織軍政府，更是沒人敢收留他了。本是吳佩孚一手提撥起來的鄂督蕭耀南，對他打擊最大。吳佩孚一路看盡了冷臉子，遂先派李炳之作說客，打探一番蕭耀南的口風。吳佩孚所以讓李炳之去遊說蕭耀南，因李曾是清末軍諮府的科長，而蕭是科員，彼此感情不錯。李炳之去得快，回來得也快，帶給吳佩孚一個消息，不讓他入境。吳佩孚幾乎都有些不相信，哪曉得，蕭耀南不僅不讓吳佩孚入鄂，連借路入川也不答應。
李炳之此時也頗有些感慨說：“人生真是多難啊，想當初子玉帥對蕭耀南可謂恩重如山，而如今，卻落得個這樣的下場。”
吳佩孚深藏不露說：“也不過如此，勝者王侯敗者賊，自古如此。我現在是走麥城，他們這樣對我也是沒錯的，誰不想投靠有實力的人。這也是常規，想我吳子玉當初不也是四處找靠山嗎?因果報應啊。”
李炳之說：“人也不能沒有一點良心啊。看來，人還是不能掌權帶兵，一旦如此，這些東西是能把人的良心吞沒，連痕跡也不給人留下的。”
吳佩孚無言以對，在李炳之的幫助下，躲進了雞公山。
吳佩孚因胡景翼攻占信陽，雞公山他也不能久留，匆匆偕員繞道鄂東，來到黃州，隻身躲進一艘小輪船上，整日賦詩飲酒，表麵上擺出敗將不敗的風度，似乎胸中藏有萬壑，給隨員們看玉帥的氣度。實際上，他想的是另回事，巴不得蕭耀南給他送個“秋波”，以圖東山再起。隻可惜，吳佩孚的親信們紛紛表示擁段，對他去留，沒有一人關注。要說沒人關注也不盡然，開始在北京執政的段祺瑞，因為吳佩孚那封要組織軍政府的電報，對他恨之入骨，必欲除之為後快。在吳佩孚抵黃州後，段祺瑞命令海軍第二艦隊司令許建廷派兵前往黃州，將吳佩孚捉拿，解京問罪。吳佩孚聽說後，如同驚弓之鳥，連夜逃往嶽州，悄悄住在舊部宅內，大門不出，二門不邁，求助於湖南的趙恒惕。
趙恒惕對落難的吳佩孚，倒顯出過多的熱情，使得吳佩孚非常感動。
吳佩孚說：“炎午（趙恒惕字）真夠朋友，想當初，我還要殺掉你，說起來真是慚愧。患難見真情啊!”
趙恒惕說：“子玉帥，你這話可是講遠了，我可沒覺得你患什麼難。想你吳子玉，統帥三軍，剿平中原，把張作霖打得落荒而逃，全中國誰人不知你吳大帥，上馬能戰，下馬有生花妙筆，當今之世，誰人能和你吳子玉平肩。你可千萬別這麼說，小弟還指望兄的餘蔭呐。”
一番話，把吳佩孚說得心花怒放，他說：“炎午真是過獎了，不過，有你這番感慨，我也有了信心，必能東山再起，讓那些瞧不起我吳佩孚的人也看看，當今世界誰主沉浮。這次雖然敗在奉係手下，我可沒認輸。”
趙恒惕說：“大帥可不能這麼說，你這次沒有敗，隻是馮玉祥這家夥太陰險，吃虧在用人上了，誰能想到他在後院給你燒了一把火。聽到這消息，我都不敢相信，曹錕對馮玉祥可是不薄呀。”
提起馮玉祥，吳佩孚咬牙切齒說：“此仇不報，我誓不為人。”
趙恒惕說：“說起來也怪，馮玉祥也不知是怎麼想的，本身是個軍人，倒對政客挺有信心，非要把孫中山請到北京。一山不容二虎，子玉帥，你說那孫中山能伺段棋瑞同謀國政嗎?”
吳佩孚說：“段祺瑞為人狡詐，麵善心狠，而那孫中山孫大炮，除了放炮吹牛，也沒什麼，他讓人家給騙了幾次，恐怕他自己也講不清了。而且孫中山的三民主義，和段棋瑞的主張是水火不相容的。現在，我倒希望馮玉祥別離開北京，如果孫中山進京，馮玉祥可就為他倒戈找到理論了。不過，段祺瑞沒那麼傻，他不會讓馮玉祥握著兵權迎孫中山進北京的。真要是那樣，北京倒有好戲看了，火並起來，對咱們反而有利。”
吳佩孚暫時屈身，小小嶽州哪裏能裝得下這位“蛟龍”，就是兩湖也不在他話下。他靜觀局勢，最終還要把直係這杆大旗拉起來，他現在明白，最大的敵人不是奉係，而是馮玉祥的國民軍，他一方麵希望孫中山能同馮玉祥在北京站住腳，以求他們同奉軍火並；一方麵他也怕國民軍羽翼豐滿，到時不好收拾。秀才出身的吳佩孚，似乎在找尋潛在的對手，再圖東山。