孫中山被陸榮廷、唐繼堯等排擠出廣州軍政府，南北議和之事，也在皖係頭領段祺瑞的“武力統一”下瓦解。實際上，所謂南北議和，不過是馮國璋和陸榮廷、唐繼堯之間達成如何分贓的遮羞布，對此，一直對西南虎視眈眈的段祺瑞哪裏能容。最終，馮國璋屈從於皖係的壓力，命曹錕為總司令、親皖派張敬堯為副總司令兼第二路軍司令南征。
曹錕的先鋒為吳佩孚。段祺瑞讓張敬堯入湘，目的是擴張皖係在南方的勢力，同時也在暗中監視吳佩孚，免得直係的力量過於強大。張敬堯得令後，率第七師進攻平江，沿通城至平江大路，所見農民均視南軍，大開殺戒，一路肆意搶劫，濫殺無辜。當官的帶頭，士兵個個都紅了眼，扛著搶來的包袱，腰裏揣著掠來的金銀財寶。而南軍一直受到陸榮廷的壓製，加之吳佩孚為先鋒部隊，所以張敬堯部一路也沒受到真正意義上的抵抗。張敬堯，字勳臣，安徽人，1886投靠袁世凱以來，雙手沾滿了革命者和平民的鮮血。他身材五短，肥頭圓臉，兩隻胳膊卻很長，便把自己比作三國時的劉備，自稱兩手過膝，雙耳垂肩，有富貴之相。
張敬堯入平江後，為對自己部下犒賞，提出“三日不封刀”。手下士兵得令，幾乎血洗了平江鎮。
當地商紳見狀，甚為驚恐，想平息張敬堯的殺戮，便金錢收買，讓他收回自己的成命。張敬堯的副官對那些紳士說：“我們司令不缺錢，缺女人玩。”於是，那些商紳無奈，將當地的幾個妓女送給張敬堯，哪料想為此事卻惹了禍端。張敬堯本是個好色之徒，軍旅之中，仍然沒忘了女色，聽到當地商紳送他幾個姑娘，頓時開心，將那女子受用，事後知曉那些女人是妓女，立刻暴跳如雷，叫手下人把領頭的商紳叫來，見麵就是一頓鞭子，嚷嚷說：“你們是什麼東西，拿老子當嫖客嗎?”還把那領頭的商紳說成通匪罪，打入牢房。盡管如此，張敬堯在平江提出的“三日不封刀”，一天沒少，平江小城血流成河，才又往長沙進軍。
吳佩孚聞訊稱之張敬堯“獸帥”。
北軍進兵，給湖南和四川等地，帶來從未有過的災難，尤其是湖南，醴陵一戰，更是把當地的老百姓推進苦海之中，從事後當地商紳的呈文中，略窺一斑：
……所有廬舍，大半被毀，財物金帛，靡有失遺，掘地及泉，室無完土，即所不欲，必毀碎而棄之，田畜家禽，不遺飛走，摘瓜盡蔓，采葵連根。鄉民久習太平，畏見兵革，逃亡無所，轉徙莫從，猝聞槍聲，競竄山穀，搜牢所及，幸免者稀。且殺掠之餘，繼以淫逼，夫踣於側，氣未絕而尚見其婦銜冤，子哭於旁，聲已嘶而無救於母之被玷，豈獨深閨弱質，入地含羞，更有垂老窮嫠，因奸斃命。見豐碑之舊墳，疑有金珠，睹黃土之新塚，謂藏槍彈，遂至轟其棺槨，取彼裳衣，男骸女骨，慘狼藉於丘山，故鬼遊魂，空悲啼於冥漠。他若遮路以劫客，臨田而奪牛，踐稼以苦農，勒買以期賈，雖亦駭聞，尚不足計。
軍閥行徑令人發指，卻美名冠之為“國家統一”。
南北軍閥大開殺戒，見北軍已經殺來，湘粵聯軍總司令、湖南督軍譚浩明，給湖南留下一紙“勿稍驚慌”的安民告示，自己先跑到桂林去了。
先鋒吳佩孚戰湘後，接到段祺瑞的的電報，命他繼續追擊敵人，直驅兩廣。張敬堯一路殺搶，未得寸功，卻得到北京政府任命為湖南督軍兼省長的職位。 張敬堯很是得意，按兵長沙。
吳佩孚對北京政府這個命令，先還是有些懷疑，覺得是不是段祺瑞給弄錯了?冷靜一會兒，他就明白了，這是對他不放心，讓他和南軍交戰，也就是把他轟到西南一隅，陷在無休無止的戰爭中。吳佩孚經過風浪，有敏銳的政治嗅覺，一方麵給曹錕拍電，一方麵繼續南下，他占衡山，克衡陽，然後就按兵不動。吳佩孚正在思索著，怎麼對付那個湖南督軍張敬堯。吳佩孚打心眼裏瞧不起張敬堯，知道他愛財、愛官、愛色，可現在的問題是，張敬堯有段棋瑞在後麵撐腰，寸功未立，卻來個湖南督軍兼省長，在他吳佩孚之上，可謂軍政大權都握在手裏。
吳佩孚也有自己的長處，那就是會利用矛盾。這時，手下人來報，說是有位南邊的客人求見。吳佩孚正為南下發愁，聽說南邊來人求見，忙不迭請那人進來。
吳佩孚見來人像個文士，麵皮白淨，舉手投足都顯出謙卑的樣子。
來人開門見山說：“在下有個請求，不知子玉將軍是否可以屈就。”
吳佩孚見來人手裏拎著一隻小皮箱，有些為難。來人看出吳佩孚的擔心，忙將箱子打開，裏麵無非一些紙張，上麵橫放著一封信。吳佩孚猜出來人可能有要事，便吩咐左右退下。
那人從箱中取出信說：“將軍，在下是湘軍趙恒惕的使者。”
吳佩孚聽到這話，手像是被什麼給燙一下，但他並沒有表現出來，而是就勢握住來人的手說：“原來如此，快快請坐。”
吳佩孚安靜下來，試探性地問說：“有何見教，但講無妨。”
那人也不客套，對其說：“趙將軍一向敬重大將軍，知道將軍一向主張和平，也深知北京政府內部的矛盾。將軍威名四傳，而且博學多才，我家主人大有相見恨晚之意。這次差我來，知道將軍是當今的智者，很想知道將軍對南北問題的真實想法。”
吳佩孚腦瓜一轉，知道機會來了，平靜說：“或戰或和，都在政府，子玉怎能左右。不過，請轉告你家主人，我謝謝他的關照。”
來人聽到這些，也不多說，很客氣地告辭了。
客人走後，吳佩孚打開趙恒惕的信，信中一味奉承，而後，筆鋒一轉，開始鞭撻時弊，不過是些民心所向的官場話，挑開了直、皖矛盾，最後說：“吳將軍督師入湘，勢如破竹，最主要的是湘人厭戰，並仰慕將軍盛名，本願以和平的方式接待將軍。不想進湘首功的子玉將軍卻沒受到應有的褒獎，而隨將軍後塵的張敬堯竟成湘主，我等局外人，甚為將軍不平。希望將軍不計前嫌，南北兩軍本是同根，還應以友為重，進行議商國事，即便不能左右大局，湘戰也應停止，兩軍各守自己陣地，互不相犯，待以後大局之變，再行磋商。”
吳佩孚看過信，將其丟到一旁，思考片刻，馬上給趙恒惕回了一封信，信中有“我要把湖南造成一種特殊的局麵，為大總統的南北議和主張開創一個典型”之言。能打動吳佩孚的人的多，趙恒惕差來的說客和這封信不過是個契機，吳佩孚他不想讓段祺瑞把自己拴在這裏，不過，他要利用“議和”這麵好看的旗幟，迷惑左右，也包括北京政府。吳佩孚對趙恒惕這個人，還是有所了解的，他字夷午，號炎午，湖南衡山人，從湖北方言學堂畢業後，去了日本陸軍士官學校炮科學習，在日本加入了同盟會。1909年回國，曆任廣西常備軍協統。武昌起義後，趙恒惕被湖北都督黎元洪任命左翼軍司令，二次革命時因反袁被捕，判刑十年。袁世凱稱帝後，將其釋放。此人變化多端，但也是個敢想敢幹軍人。