阮忠樞說：“我也看出來，聽說現在內外臣僚紛紛交章上奏，爭獻練兵良策。”
袁世凱一聽這話，無論如何也要阮忠樞幫他，想辦法結識大總管李蓮英。
不日，經阮忠樞安排，袁世凱見到李蓮英，並又通過李結識了直隸總督榮祿，自此，他真正開始了施展自己的“抱負”，廣結黨羽，小站練兵，出賣光緒，得寵西太後，欺騙譚嗣同，戲語翁同和，兩麵三刀，無論對誰，都是恩惡有加，目的隻有一個，就是要當中國的“老祖宗”。
此時，老朽的李鴻章在國人唾罵聲中，也被朝廷遺棄。趕他死後，近代科學之父嚴複為他寫了幅聯：使生平用盡其謀，其成功或不止此；設晚節無以自見，則士論又當如何?
嚴複其聯的用意姑且不論，單說那李鴻章，生前死後，都有人議論，他若有知，又該做何感想呢?自“馬關條約”後，國人漸漸也有些醒悟，“湘軍”和“淮軍”之後，清廷也曉得軍隊的重要性，可除了胡燏棻編練的“定武軍”和張之洞的“自強軍”呼聲日高，其餘一時尚無結果。胡燏棻，字芸楣，是淮軍舊僚，也是洋務派，曆任廣西按察使、總理各國事大臣及郵傳部侍郎，他奏書獲準屯兵天津小站，稱定武軍，仿西方人兵法。同時，張之洞在南京奏準創練一支照洋法分為十三營共二幹六百人的“自強軍”，其軍官正職都是德國人，副職是從天津、廣東武備學堂畢業生中挑選出來的。其全部裝備為歐洲陸軍類型。“定武軍”和“自強軍”後來被袁世凱所接管，成為“北洋新軍”和“新建陸軍”，為今後北洋軍閥的形成，奠定了武裝基礎。
世紀之交的袁世凱，真可謂今非昔比，不是項城那個滿腦子夢想的書生，而是大權在握，但他仍不知足，仍是在投機。清廷經曆了義和團運動的衝擊，革命的萌芽正在生發，帝國為了自己的統治，消弭革命，開始實現編練新軍的策略，以慶親王奕劻為總理練兵大臣，袁世凱為會辦大臣，鐵良為幫辦大臣。袁世凱為了擴充個人勢力，把他北洋係統的朋黨安插到練兵處，以徐世昌為總提調，劉永慶、段祺瑞、王士珍分別為軍政、軍令、軍學司正使，馮國璋、陸建章等為副使，集中練兵費用於北洋。
袁世凱身兼關內外鐵路大臣、督辦商務大臣、督辦郵政大臣，並任用其私黨梁士詒為鐵路公司總文案，把鐵路借款和收入，盡肥私囊，至此，吏、戶、兵、工四部之權，統歸己有，他這樣，也引起朝廷的不安。不過，在袁世凱權力到了頂峰之時的1909年11月，光緒和慈禧相繼去世。幾天後，醇親王載灃之子三歲的溥儀登極為清朝第十代皇帝，年號宣統。西太後病篤之刻，傳言他對光緒下了毒手，臨咽氣時，她還是得把愛新覺羅家安排好，但她最終欽定的攝政王載灃，正是光緒的親兄弟。他斷不能把大清的江山送給袁世凱，所以她選擇了載灃，她認為，隻有光緒的親兄弟，才不會上袁世凱的當。這安排，真是用心良苦。
慈禧病危時，曾對後臣說：“我現在怕是不行了，真要起不來，嗣後軍國政事由攝政王裁定，不過，你們這些奴才聽好了，遇到重大的事，必可請示皇太後。”慈禧說的就是那拉氏，她的親生侄女。實際上，她也知道，那拉氏是個沒什麼主心骨的女人。這麼一說，起碼也能讓攝政王有所顧忌。老西太後，這口氣且不咽，折騰了好半天，癟嘴蠕動著，有個小太監聽了半天才聽出來，她最後說：“光緒兒死在我前頭，幸甚，大清幸甚。”
小溥儀一進宮，就給帝國蒙上悲劇的色彩。其實陰森恐怖的環境，對一個黃嘴小兒來說，無外乎人間地獄。當老慈禧內定由載灃的兒子溥儀成大統，便叫人將這孩兒抱到宮裏和老佛爺親近親近。哪想到那小溥儀，生長在醇王府內，到處是和言悅色，滿目清氣綠柳，冷眼瞅到西太後這老婆子，一張瘦臉凶相無比，小溥儀嚇得大聲哭叫起來。老西太後也嚇了一跳，不禁皺了皺眉頭，叫人給孩子一串冰糖葫蘆。太監剛剛遞到溥儀手裏，沒料到，竟被小溥儀丟到地上，口裏連連喊著要找娘，又哭又鬧，無一刻安寧，周圍的人是左哄右哄，又不敢太過，誰知一旁的老慈禧是個什麼心勁兒。可那小溥儀，才不管你是老佛爺還是誰，照舊坐在太監懷裏幹嚎，不留一點麵子。西太後以自己的威嚴，以為這孩子鬧一會兒也就不鬧了，沒想到這孩子是沒個完了，手一揮說：“這孩子，可是夠別扭的，趕快從我眼前抱走，回家好好調教。好吧，進宮也怪不容易的，先抱到哪去玩玩吧。”就這樣，第一次麵試算是結束了，小溥儀聽說讓他回家，也不哭也不鬧了。可這時，醇王府裏的人，都捏著一把汗呐。無獨有偶，當慈禧折磨死自己的親生兒子同治後，宣布載湉(光緒)為嗣的話一出口，溥儀的祖父便嚇得魂不附體，碰頭痛哭，昏迷伏地。要說當皇上本是件好事，可宮裏的人都知道在慈禧眼皮底下，那是拿著命做賭注。她連自己的兒子兒媳婦都不肯放過，再說同治是“載”字輩的，她該從“溥”字輩裏的為嗣，能挑上載湉，還不是為了繼續聽政，若是用了“溥”字輩的，她就是太上皇。祖上有訓，太上皇是不能聽政的。由此見出慈禧的野心，誰又不擔心未來皇兒的命運?溥儀的祖上心裏雖然是痛苦萬分，但太後的旨意是不能抗的。光緒當了三十四年窩囊皇帝，這下又輪到溥儀了。醇王府剛聽到立溥儀為嗣的消息是11月的一個傍晚，老福晉不等攝政王宣完懿旨，先昏了過去。這下可是大亂了，王府的太監丫環傭人跑來跑去，找大夫的找大夫，真個忙成一團。那攝政王載灃，隻會一個勁地搖頭，一點兒主意也沒有，好歹算是把老福晉連哄帶勸弄醒，連把來接溥儀進宮的軍機大臣都給忘在一旁。再說那小溥儀，更是沒見過這種陣式，以為是“遭劫”，便不要命地“抗旨”，對太監連踢帶打，說什麼也不讓近身來抱他。太監伸手也不敢重，這可是未來皇帝，就問軍機大臣怎麼辦，軍機大臣問攝政王，可讓那攝政王又問誰去?連這個當爹的，現在也是兒子的下臣了，隻是一味的苦笑。最後還是老福晉，知道這事是躲不過去了，又說又嚇的，把個皇帝“騙”走，說好以後要常進宮去抱他玩，這才算是把大清的“希望”安頓下來，終讓太監給抱上車，拉進紫禁城。