大海是廈門的靈魂，數百年來，這座海上花園的生命軌跡是“先有海，後有港，再有市”。然而，海域環境的惡化逐漸侵蝕著這座城市的身軀。
2002年，廈門啟動了“恢複海洋生態鏈，維護生物多樣性”的西海域整治工程；拆除網箱、淺海吊養及灘塗圍網，還大海以蔚藍的生命律動。為此，政府專門開發出一批經濟項目，把祖祖輩輩靠海為生的漁民，從“海邊漁民”轉化成“海灣市
民”，實現了生產觀念和生活方式的重大變革。
2006年，廈門開始了規模更為浩大的環東海域綜合整治與城市開發戰役，這是一項海域整治與陸地開發相結合、新城建設與新工業區興建相結合、發展經濟與維護生態相結合的生態工程、後勁工程和富民工程。
廈門特區人開始在環東海岸造夢：一片亮麗的生態海灣正在生成，一道容納國際資本擴張和產業轉移的綠色工業走廊正在鋪展，一座資源集約型的現代化濱海新城正在崛起。
陽光、空氣、海水、紅樹林、木棧道、人造沙灘、親水平台、濕地公園、休閑泳場、遊艇碼頭、摩天巨輪、下沉廣場、旅遊觀光道路、漁人碼頭廣場……生態概念，在這裏被演繹得淋漓盡致。
閃爍的漁火，接過西山的夕陽；漁夫的竹篙，點碎靜靜的海麵
這一個古典的詩境，曾在廈門東海域漂浮了上千年。進入21世紀的今天，一片最適宜人居住的絕版自然海灣，竟然重現！
鼓浪嶼，因西南角有奇石，受風浪衝擊時聲如擂鼓而得名。這裏曾經是“萬國博物館”，也是西方文化最早進人中國的地區之一；政客帶來了軍隊與殖民政策，傳教士們卻帶來了建築、音樂、科學和文化。於是，小小鼓浪嶼，孕育了秋瑾、林語堂、林巧稚、馬約翰、盧嘉錫、殷承宗、許斐平、舒婷等一大批赫赫名人，會聚了萬國建築樣態，被稱為鋼琴之島、音樂之鄉。
鼓浪嶼有600台鋼琴，其密度居全國之冠。行走於幽靜小巷，不時有悠揚旋律飄過；恍如穿越百年，回到曆史深處！
關於廈門，關於文化，蜚聲海內外的還有廈門愛樂樂團的恢弘交響，及其靈魂人物鄭小瑛，這是我國唯一實行總監負責製、不占國家編製的民辦公助交響樂團。小白鷺民間舞團的翩翩舞姿，以其中國民族舞蹈和閩南地方特色，成為廈門經濟特區對外交流的一張名片。此外，中華兒女美術館的新銳、上古文化藝術館的古意，都傳遞出一束文化的智慧與光芒，以及深厚的人文情懷。
歌仔戲、高甲戲、南音肩負繼承傳統、銜接閩台的曆史使命，舞台表演爐火純青，劇目創新屢獲大獎，豎起了閩南地方藝術的豐碑，享譽海峽兩岸。2011年金秋時節，國際戲劇協會第33屆世界代表大會在廈門隆重舉行，這是國際戲劇協會成立半個多世紀以來首次聚首中國，廈門作為主辦城市一時成為世界戲劇界的焦點。
廈門經濟特區在取得一係列令人眩目的建設成就的同時，也著力塑造文化軟實力，以矯健的身姿大步邁向“藝術之城、文化之城”的更為高遠的目標。
《求是》雜誌曾發表了中共中央編譯局和求是雜誌社聯合調研組的一篇文章——《沿海開放地區經濟社會協調發展的成功實踐——廈門發展模式的思考》；文中總結了改革開放30年來，廈門經濟特區以實踐探索形成的成功發展模式——以科學發展觀為指導，以解放思想為前提，以國際市場為依托，以新型工業為支柱，以生態優先為原則，以改善民生為目的，實現經濟社會又好又快發展的廈門模式。
科學發展是廈門經濟特區建設的主旋律，強調統籌城鄉之間、人與自然、經濟與社會、物質文明與精神文明協調發展，始終以改革統攬全局，推進社會全麵進步。
聯合國人居獎、全國文明城市、國家園林城市、國家衛生城市、國家環保模範城市、中國優秀旅遊城市、國際花園城市……一頂頂桂冠，組合成一支盛大恢弘、天人合一的廈門交響曲，它奏響於大海蒼穹之際，回蕩在廈門的街巷山水之間！