七爺吃了管家親手擀的兩碗蕎麵條，碎鹹肉黃瓜鹵吃得順口。他說：“你手藝還這麼棒！呣，跟我姐成了嗎？”
“唉！”楊繼茂一聲悠長歎息。
“葵花姐怎麼啦？”
“她死在這個炮台裏。”楊繼茂講了同胡子天興那場殊死搏鬥，“她死得悲壯。”
胡子大櫃天興以光腚子攻打響窯，臭名遠揚。
楊繼茂走下炮台，步履蹣跚，人老了許多。葵花姐在，他該是姐夫，跟臧家人隻多個腦袋差個姓。
獨自一個人在炮台的夜晚，他想了一陣童年記憶中的姐姐，轉而回想那個青澀故事：
——七爺沒吃彭家的答謝酒席，率胡子離開彭家，打馬回謝力巴德。他與彭桂琴不辭而別，覺得虎口救下她，還清了一筆債。芨芨草、河灘都成為遙遠的舊夢，不再去回想。他最後瞧眼彭家大院，怨懟地說：
“我不吃過水麵（過水麵：被人睡過的女人。）！”
七爺趕回謝力巴德，包家大院已變成廢墟。昨夜三更時分，蒙古騎兵得到密報知道胡子蹤跡，後來知道是包家人給官府報的信。
“響殼了（被包圍）！”大櫃君子仁喊，他叫翻垛先生立馬起來，“快推馬殼，（推八門，尋找突圍方向）。”
鐵壁合圍，哪個方向能衝出去，這就要請達摩（胡子崇拜的祖師）指路。翻垛先生乾坎艮震巽離坤兌擺八門陣，振振有詞道：“捕賊要打驚門走……要走開門奔遠方，離門開！（南門）”
“朝南，挑！”君子仁上馬，匣子槍一揮發令道，“從虎口（大門）跳過去。”
官府騎兵猛衝猛打，君子仁馬隊衝出重圍隻剩下十幾個人，大部分人被打死，總催、商先員、翻垛先生死在包家大院裏。
七爺在西夾荒找到他們，大櫃君子仁已奄奄一息。他對七爺說：“卷簾子（失敗）啦。我也快……二弟趕快給小九掛柱（入夥）拜香吧。”
“荒郊野嶺的。”七爺撫摸抱住君子仁大腿哭成淚人的小九頭，說，“回窯堂，讓小九……”
青澀故事（4）
“二弟，我回不到甲子（家）啦。”君子仁悲哀地說，“他還沒長大呀，我咋對他娘說呀……小九入夥，跟著你們走我就閉眼啦。”
“叫大哥放心走吧。”七爺對水香頂浪子說，“照規矩辦，盡量隆重，這是大哥收留最後一個弟兄入夥啦。”
荒荒大漠上，胡子舉行莊嚴的拜香儀式，場麵悲壯，一匹死馬當成桌子，香爐擺放在肚子上，眾胡子列隊兩旁，大櫃君子仁半依半偎一個胡子懷裏，盡量坐直身子，使出生平最大的氣力喊出往日威風道：
“栽香！”
小九在水香頂浪子的示範下，按習俗插了十九根香，然後跪在大櫃君子仁麵前，水香頂浪子帶著他盟誓：我今來入夥，就和兄弟們一條心。如我不一條心，寧願天打五雷轟，叫大當家的插了我。我今入了夥……
一絲微笑浮現君子仁蒼白的臉上，淚水不停在眼眶裏打轉，他對兒子，不，對一個新入夥的弟兄說：
“起來吧，都是一家人啦。”
“謝大哥”水香頂浪子讓小九這樣說，那孩子目光驚異，舌頭像突然短了半截似的。
“江湖無輩。”君子仁說，“小九，在綹子裏，我就是你大哥！”
“謝大哥！”小九別別扭扭說出這三個字，見爹隻點下頭，眼珠便定（凝）了，小九哭喊：“爹，爹！”
一座新墳培起，那裏埋著君子仁和他的馬鞍、手槍。七爺在墳前焚燒了一副鞍韉，念叨：
“江湖奔班，人老歸天，大哥你走了，大夥來送你。”
七爺騎在金栗毛馬上朝天鳴槍，向生死相隨的君子仁告別，而後率胡子馬隊離開。晝夜兼程，馬不停蹄趕回老巢，修複坍塌院牆，加固炮台，請來醫生給受傷的弟兄接骨療傷。
有史料記載這一年西大荒冬天最長，風雪最大。在七爺記憶中這年冬天無比漫長難熬，君子仁之死，把他推入痛苦深淵難以自拔。彭桂琴被旁水蔓霸占，仇人是殺掉了，可他總覺得她像丟失了什麼而難以諒解。有時也想她，有時恨她，心像塊麵團擠揉壓搓，怎麼也不好受。揉來團去七爺脾氣變得暴躁，沉默寡言……
炮台射孔透進的風很硬，七爺打個寒戰，思緒給折斷，他走到射孔前朝外望，見到一片被夜色淹沒的村落和模糊屋頂。
三
三盤磨兩盤碾子同時轉動場麵很壯觀，臧家碾道（房）規模方圓百裏出名。磨磨玉米麵，碾子推穀子、高粱。一個故事在碾子、磨的旋轉中朝下走。
臧佰傳為七弟安排的十石糧食不是毛糧，碾成米磨成麵的成品糧，運回去人、馬可直接食用。如何運出部落村，村長動番腦筋，冒一次險，用自家的大馬車拉糧食，聲稱到縣城去賣，半路交給七弟。
“萬一出岔，大哥受到牽連啊！”七爺為長兄著想，他是滿洲國任命的村長，如跟胡子刮上邊兒，將受到嚴厲的懲罰，殺頭也說不定，因此他反對說，“不行，再想想別的辦法。”
“十石糧食得裝兩馬車，明明晃晃的，你怎麼拿得走？”臧佰傳說，糧食本來就紮眼，拉兩大馬車出去，警察、特務、日本人都看得見，非出麻煩不可。他另有打算，但是沒說。
“不能因為我……”
“這次我一定幫助你。”臧佰傳堅決道，十幾年前七弟被胡子綁票，自己沒積極營救他，今天豁出一切幫他，算作一次補償，他就這麼想的。
“大哥，日本人盯著你，特務找你小腳兒（毛病），你處處要謹慎小心。”七爺的話被長兄打斷，臧佰傳說：“這事就這麼辦了。在去亮子裏的半路上，你選個地方接車吧。”
青澀故事（5）
“大哥，我們在螞蛉溝接車。”七爺說。
螞蛉溝前不巴村後不巴店，荒坨子連綿，隱蔽和逃走都是最理想的地方，七爺選此處接貨安全無疑。
“螞蛉溝，中，大後天傍晌午車趕到。”臧佰傳說。
談完接送糧食的細節，七爺覺得離開大院再回來說不上什麼時候，有一件事問下長兄：“大哥，我娘回來過嗎？”
“回來過。”
“什麼時候？”七爺驚喜道。
“前幾天，”臧佰傳說，“回來經營紮彩鋪。”
“她現在架火燒？”
“她了掛條子（掛條子：離開部落村外出辦事需請假，俗稱掛條子。），說去哈爾濱辦事，十天左右回來。”臧佰傳告訴他，轉而又問，“三媽在幹什麼？”
“領導一支隊伍。”七爺說。
“同你一樣……”
“不，她的是報國隊抗日。”七爺說。
至此臧佰傳才知道程笑梅的身份，如果劃分陣營，他們各是一種勢力，胡子打家劫舍，報國隊反滿抗日，村長代表統治階級與胡子、報國隊勢不兩立，報國隊和胡子又不同道。長兄冒險給糧食，臧佰傳衝著七弟而不是胡子，為程笑梅提供進出部落村的方便，衝著三媽而不是報國隊，在臧家，親情攪纏裏邊，這三種勢力更為複雜。
“人各有誌。”臧佰傳歎然。
計劃黑天離開，七爺呆在炮台裏回憶自己的經曆：
——七爺常到牤牛河邊遛馬，它是一條橫跨西大荒而注入了遼河的季節性河流，大母都拉村外那條小河便是牤牛河的支流。
“記住芨芨草開花前。”這個抹不掉的聲音，七爺走到哪裏就響到哪裏，出現這聲音眼前就展現一塊白沙灘，沙灘上誘人的……精武、旁水蔓你們害我好苦啊！七爺恨旁水蔓，恨精武綹子。
一練駱駝沿牤牛河走來，清脆的駝鈴和著武開河的斷裂冰排響，七爺聽得真切。黃褐色的雙峰駝馱著東西，拉駝人悠閑在前，練後是峰紫紅色駱駝，脖頸那串銅鈴，低沉而洪亮。
“雙峰均豎，膘肥肉滿。”七爺誇獎對方的牲口，這在當時是一種習俗，如現今人們見麵互相問候一樣。
“這馬鴿頸鷹膀虎……”牽駝人回敬道。他人很聰明，見七爺腰間鼓囊囊，斷定是槍，繼爾確定遇見胡子，雙手抱拳，舉過左肩施了禮，說見麵的套話：
“西北懸天一塊雲，烏鴉落在鳳凰群。不知哪位是君哪位是臣？”
“西北懸天一塊雲，君是君來臣是臣。”七爺搭話，表明他是當家的，“這麼說你是……”
“大當家的，兄弟是走頭子。”牽駝人說，他請七爺報報迎頭。
“七星！”七爺說出自己的報號。君子仁死後七爺當上大櫃就以自己心愛的七星手槍來報號。
“七星大當家的，久仰！”牽駝人如遇知己，客套道，“大當家的福星高照，本該前去拜訪，因兄弟手頭有些硬頭貨，忙得很。在此一見，三生有幸。”
“黑末（鴉片）？”
“東洋的伸腰子（大米）。”牽駝人神秘地說，“關東軍最近要從新京調運出一批伸腰子，存放在亮子裏鎮，再由憲兵、警察押運分送到各處。大當家有否打算？貨兄弟轉手。”
“好，一言為定。”七爺說。他與牽駝人約定事成後，在亮子裏的閻王古子（城隍廟）接貨。
“小九！”七爺回老巢進院便喊，小九是馬拉子（專門為大櫃牽馬墜鐙），他把韁繩甩給應聲跑來的小九，說，“叫水香頂浪子……”
河邊遇走頭子的事七爺說了，他與水香頂浪子密謀搶劫大米。打從去年入冬至今，三個多月未踢坷垃、砸響窯，備下的糧草基本吃光，楊樹揚花柳樹抽條春暖花開了，弟兄們依然穿著冬裝，沒單衣服換，馬具更需要添一些，必須弄些錢。