小小寶盒子和東洋人開的玩笑似乎太過分了，它偏讓角山榮猜不中，尊敬的太君又輸了。
勝者王侯敗者寇，賭場上表現得更充分。七爺拿過角山榮的左輪手槍，得意地擺弄著，然後對準落在天棚上的一隻飛蛾子，槍響蛾子粉身碎骨，殘體紛紛落下來，半片翅膀竟落在東洋女人的肩頭上。
“對不起，”角山榮用手指彈掉她肩上的東西，咿裏哇啦一陣東洋語後，那女人身子緊緊靠在賭桌上，凝了的眸子木木望著七爺，所有的人都看明白了，她成了賭注被角山榮押上桌。
剛剛輕鬆些的七爺，被這女人沉重的目光壓倒，他慢慢坐在椅子上，盡量挺起胸去麵對仍然傲氣十足的角山榮。對方的泰然神色，七爺看出隱藏一種可怕的東西。日本人孤注一擲押上女人，倘若再輸，武士道精神會促使角山榮剖腹自殺。真要那樣，活該！自作自受。該到接觸實質問題了，角山榮押上女人，我沒女人可押，七爺想。
角山榮視線變窄，集中到七爺的臉上。
七爺匪氣勁頭上來了，拔出腿叉子（一種短刀），扯開衣襟。嚓！從胸脯割塊肉放到桌上，血淋淋的肉塊像才脫離肢體的蜥蜴尾巴，活蹦亂跳。日本女人驚叫一聲便軟癱一邊，角山榮眼睛似乎比先前睜大了些，而七爺坦然自若，提高嗓門響亮地喊道：
“川！”
“杠！”
喊川的七爺贏得痛快，贏來一個年輕貌美的東洋女人，假若和她睡覺開開洋葷，也沒枉活一生啊。
“算啦，都是朋友，何必如此認真。”徐先生出來打圓場，唯恐事情鬧大不好收拾。再說開局前頤和堂坐堂徐先生交代得很明白，話也透給了角山榮，輸贏並非真目的，七爺想買治紅傷的藥。
心照不宣嗎？角山榮從衣袋裏取出一把鑰匙，放在桌上，無話。
七爺將那把左輪手槍和數百塊銀元放在桌上，又瞥眼東洋女人也無話。胡子大櫃心動地一瞥，決定了後來一個故事的發生，七爺劫走這個女人，同憲兵隊長結下死仇，乃是後話。此時他的心思完全在治療紅傷的藥上。
落草七爺（9）
“謝謝各位。”徐先生見氣氛緩和，趁機說，“三尺門裏，三尺門外，友情重泰山嘛，鄙人略備水酒素菜，請大家喝一杯。”
“告辭！”七爺抓起鑰匙，匆匆趕回頤和堂。
“角山榮可沒那麼痛快。”徐先生對七爺輕易從憲兵隊長手裏拿到鑰匙，而本人又沒跟來，預料這是陰謀，他說，“臧先生，快些準備，他們不會放過你。”
鐵櫃打開了，裏邊什麼都沒有，是隻空櫃子。
“熏（假）的！”七爺一愣道。
“快隨我來。”徐先生說。
後院馬已備好，徐先生拍拍七爺的馬鞍說：“紅傷藥我給你藏在鞍韉裏，趕緊走吧！”
“謝……”七爺連徐先生三個字未等出口，牆外響起槍聲，憲兵、警察開始喊話：“你們被包圍了，投降吧！”
“瞎了狗眼，爺同你們拚啦。”七爺嘴叼韁繩，騰出雙手使槍。
兩匹馬在密集的槍聲中衝出藥店後院，隨來的神槍手燈籠子蔓（姓趙）說：“二爺你先走，我斷後。”
金栗毛馬是全綹子最快的速步馬，又有燈籠子蔓阻擊敵人，七爺完全可以逃脫，他沒那樣做。燈籠子蔓被擊中，人未落馬木雕似地僵坐在馬鞍上，角山榮剁餃子餡兒似地砍著他，那匹忠烈的馬拚命衝出重圍，想把四肢不全的主人馱回綹子。
“兄弟，我來救你！”七爺見狀獅吼一聲，孤身衝入敵群左右開弓，接近燈籠子蔓的坐騎時，敵人追殺過來。
七爺一隻腳攀住鐙，身體與馬背平行，邊打邊撤走……
傍晚，幾聲馬叫，胡子老巢湧出持槍的胡子，金栗毛馬背上趴著昏迷不醒的七爺，兩手緊緊攥著手槍。
四
“藥，藥在鞍韉……”三天後七爺從昏昏沉沉中清醒過來，第一句話就是關心綹子弟兄，“快給順水蔓用上。”
“沒用啦。”守護在身邊的水香頂浪子說，“……他始終惦記大哥、二哥，連眼都沒閉呀。”
“蹦嘴子（死）？”七爺聞此噩耗痛苦地閉上眼睛，幾天裏不說一句話。像做了一場噩夢，憲兵、警察圍住他並打傷左腿，七爺隻感到金栗毛馬的嘶鳴，聽見它疾馳的蹄音，到後來一切都消失……醒來又聽說紅賬先生順水蔓死了，怎能不傷心呢？他的傷口愈合得不好，腿腫脹得伸不進褲子，持續高燒，胡言亂語。水香頂浪子派人秘密接來紮痼紅傷的醫生，每天煎湯熬藥，傷口漸漸好轉。
“芨芨草……桂……琴。”七爺神誌不清時反複念叨這些。水香頂浪子琢磨，悟出點事兒來：桂琴顯然是一個女人的名字，是他心愛的人吧？芨芨草咋回事？
那年踢坷垃七爺腳挨了一槍，大櫃君子仁送他到大母都拉村養傷。
“彭家是咱的活窯，傷筋動骨一百天，好生靜養，到時我來接你。”大櫃君子仁把七爺安頓在活窯彭憲臣家後，連夜返回綹子。
大母都拉村地處柳條邊，連綿沙丘閉塞了交通，官府很少光顧，一年四季也見不到半個警察的影子，從這個意義上說，是胡子隱藏的好地方。全村社會關係並不複雜，陳、張、彭三大戶，佃戶大都與他們沾親掛拐。
彭家當家的彭憲臣，常以自己讀過私塾引為自豪，奉“和為貴”為座右銘。對流賊草寇胡子響馬看法上，別於其他陳、張兩當家的，他說：“富貴生，貧窮起盜心，落草為寇搶劫，乃屬貧窮所致。”
和為貴使彭憲臣嚐到了甜頭，而對待胡子認識上與他不同的陳、張兩個大戶遭到浩劫。事情發生在幾年前，大母都拉村人難以抹去深秋胡子馬隊進村的記憶。
落草七爺（10）
一個陌生的男人來叩響陳家大門，被兩條笨狗凶咬攆走。他到張家遭到的是東家的惡罵：“滾遠點，不認不識的，有剩飯還留著喂狗呢！”
彭家沒養狗，吃了陳、張兩戶閉門羹和辱罵的這異鄉人走進正房，彭家一家人正圍著桌子吃飯，他說自己走遠道打此路過，又累又渴又餓，想歇歇腳打打尖，請東家施舍點飯吃就萬分感謝啦。
“在家日日好，出門時時難……”彭憲臣放下筷子，吩咐家人重新做飯做菜。陌生男人說剩下的飯菜吃一口就可以，彭憲臣仍然堅持重做。淘米做飯，切肉炒菜，吃飽喝足陌生男人拜謝趕路，臨走留給彭憲臣一樣東西，說：“眼下世道可不太平，要是有胡子來，你亮出這東西，保準你家平安無事。”
彭憲臣將信將疑。招待過路人施飯留宿平常事，怪就怪在這陌生男人，竟讓他拿一截朽爛不堪的樹根去擋胡子，笑話，笑話！彭憲臣望著陌生男人遠去的背影打嗝噔（疑惑）。
當晚，胡子馬隊進村，來到彭家門前喊：“給爺爺開門！”彭家幾棵破沙槍哪裏抵擋住胡子，火燒眉毛啥招兒都得試試，他將半截樹根扔出院外，一個胡子拾起，隔著門縫彭憲臣看見那胡子從樹根裏摳出一顆子彈，聽胡子說：“這戶是咱們的吃腳（靠交的朋友），讓過去！”
老天爺，多虧沒扔，差點沒用它引火，子彈見火非爆炸不可。躲過一場災難，大喜過後彭憲臣也後怕。半截爛樹根如此神奇，使彭家化險為夷，而陳、張兩家被胡子給搶了，連房子也燒毀了。再後來，陌生男人送來一匹馬，以謝那頓粗米大飯，未了彭憲臣才知道陌生男人是胡子大櫃君子仁，他喬裝探路。
彭家成為大綹胡子君子仁的活窯，再沒遭任何綹子的侵擾，平平安安過日子，依坨傍崗重新修宅，寬寬敞敞氣氣派派。七爺養傷的房子在後院，郎中天天送來紅丸狀的蒙藥，傭人送飯送菜，大部時間隻他一人待在空空蕩蕩院子裏，無人打擾倒很清靜。
郎中治紅傷方法獨特，酒吹酒揉酒熏酒敷，艾蒿水洗蒸燎泡腳，赤橙黃綠青藍紫色藥丸，半月後腿腫消了，傷口濃血漸止，他借助木棍到戶外活動，他最喜歡後院的花圃。關東民間花草開得鮮豔，細粉蓮、步登高、胭脂豆、芨芨草、爬山虎、大芍藥……
一天，七爺坐在窗前見到這樣一幕：
“蝴蝶，我要蝴蝶！”一個小女孩扯一個大姑娘的衣袖到花圃前，哀求說，“桂琴姐，我要蝴蝶。”
“真纏磨人，拿你沒法兒呀！”彭桂琴掰開小女孩的手，捋了下劉海兒，一張楚楚動人的臉亮給七爺，兩片柳葉眉，一雙杏核眉，一張紅撲撲蘋果臉……她傴僂身子躡腳去撲一隻黑色蝴蝶，又將身體亮給七爺，素花旗袍裹著鼓鼓溜溜的軀體，胸前圓坨樣東西輪廓清晰……她捉住一隻蝴蝶交到小女孩手裏，教她輕手捉住翅膀。
小女孩得到心愛之物，雀躍在院裏，邊跑邊唱童謠：
蝴蝶蝴蝶落，
一落落到柴火垛。
蝴蝶蝴蝶飛，
一飛飛到秫稈堆……
望著女孩清風白水般的天真，彭桂琴坐在花圃石牆上，順手采摘兩枝粉色芨芨草，凝望良久，滾過臉龐的淚珠滴在花瓣上，被玩蝴蝶的小女孩撞見，她走過來懂事地給她擦淚，說：“爹不準種這花你哭，花種了開了你又哭，桂琴姐你咋啦？”
“桂蘭，”彭桂琴把她攬進懷裏，下頦頂在小女孩秀發間說，“姐給你說個謎，你猜猜。”
落草七爺（11）
彭桂琴說謎麵——
房前一棵蒿，
年年下雨年年澆，
開花像蝴蝶，
打籽像辣椒。
“猜著啦，芨芨草。”
“芨芨草花，對。芨芨草開花打籽的時候……明年姐姐就走了。到五台山去，五台山……”
“姐，我和你上五台。”小女孩拱在桂琴懷裏，倆人抱成團哭，她說，“姐命苦啊，小妹……”
“五台山，她要上五台山。”七爺隔窗聽得真切。小時候娘說過，女人長相好命就不好，美人都有說道，一輩子不能婚嫁，要去五台山當尼姑，結婚就壽命短。他心裏默默為她祈禱，但願她沒說道，能結婚能嫁人。
從此，窄小的窗口成為迷人的地方。七爺天天坐在那兒望花圃，隔窗加入她們的行列……她們笑他笑，她們哭他眼睛潮濕。但這種日子七爺還是願意持續下去，天天見到她們多好啊！
雨季來臨，後院泥濘，許多花在雨中凋落。已有幾日沒見她們出現，七爺心裏空落落的，拄棍子到花圃坐在她們常坐的地方，仿佛感到桂琴留下的餘溫，暖暖的。
槽頭拴的金栗毛馬想它的主人，個月期程（一段時期）以來草料怎樣，誰遛它誰給它梳毛撓癢？該看看它，和它說說話，馬通人氣呢！
“你想綹子了吧？我也想。”七爺一瘸一拐到廄舍，摩挲著馬的額頭說，像老朋友見麵一樣，說不完的話嘮不完的嗑兒。金栗毛馬突然靠過身子，腿微曲，七爺明白它的心思，咬咬牙爬上馬背，悠悠蕩蕩出了彭家大院。
展現麵前的草原，濃濃的青草味兒令金栗毛馬興奮，嘶鳴、蹴地、甩毛、打響鼻，同主人一起困在槽頭數日，回到廣闊草地如同到了家。輕鬆、自由、愜意，它以輕快的碎步，挑選草青花香的地方走，平平穩穩博得主人的歡心。設想一下，聽到主人那句鏗鏘的“壓（衝）！”它豎起耳朵豎起鬃毛，冒著槍林彈雨，默契地配合主人或衝鋒陷陣，或馱其逃離。
坐騎的情緒深深感染七爺，野外新鮮空氣，馬背舒坦顛簸，他突發馳一馳、躍一躍的想法，隻一抖韁繩，金栗毛馬似乎懂得自己的責任——保護好主人。在沒韝鞍子傷未痊愈情況下，以平穩的速步而沒狂奔瘋跑，但卻滿足了主人的願望，越過一道沙崗，馳過一片草地，而後沿著河旁淤衝的沙灘走，一陣歌聲傳來，聽得出是太平鼓詞：
小燕飛回叼個葫蘆籽，
扔在老孟太太炕沿邊。
老孟太太看後如獲至寶，
發了芽子把它種上。
葫蘆長得肥又胖，
結了葫蘆溜溜光。
長來長去蔓兒長，
薑家有個隔壁牆……
聽得入迷的七爺，小時候聽家裏炮頭楊繼茂唱過，並學會了幾句，情不自禁地接唱下去：
葫蘆長到八月中秋節，
裏麵坐個大姑娘。
薑家也要孟家也搶……
突然，金栗毛馬駐足不前，高昂著頭。七爺被眼前的情形驚呆了，沙灘躺著兩個赤身女人，纖細而美麗的兩臂，挺拔……蒲棒草蓋住臉，七爺認出是彭家的兩位小姐。
慌亂，兩個慌作一團，她們見到一雙直視的眼睛，衣服遠遠地拋在河邊，躲藏無處，翻過身去把最生動的地方扣在沙灘上。她們太大意，滿以為這荒河灘，不會有人來……七爺帶著緊張而激動的心跳騎馬離開，沙灘那一幕刻在心底！
“芨芨草，桂琴。”水香頂浪子仍然在琢磨七爺念叨的這句話，覺得有故事又不知道這個故事。假若水香頂浪子知道大母都拉村彭憲臣家發生的事，他就不會費這般心思揣測。
架火燒胡子老巢裏，七爺整整躺了一個漫長冬天，直到轉年春天，西大荒青紗帳又起，本綹子的胡子相繼歸來，他的傷口才痊愈。
胡子準備拿局……
“大當家的，要天擺（下雨）了，回吧！”二櫃震耳子來叫他，地窨子給大櫃搭好。
七爺離開土崗子尖兒，說：“今晚我們商量一下，我有了弄糧食的主意。”