眼下江南七省均有民亂，隻是垗西、豐陽等地亂子不大，而涿郡周地格外嚴重，民亂竟漸漸朝各州縣擴散。當初三位賑災禦使分赴諸地，陳廷俊自然重赴舊地鄴林郡，而垗西附近相對安寧，皇帝原也不期望壽王如何作為，遂給他挑了個相對輕鬆的差事。至於齊王，因為王妃本就是從鋸州嫁過來的，故專門上辭請求前往閩東撫民，正好順道拜望一下嶽父嶽母。
皇帝對他的私心自然明了，麵上卻不戳破，隻是交待先行分發糧食要緊，待事情辦完再處理私事也不遲。今晨齊王又呈上密折，說是涿郡當地難民鬧事嚴重，守將鎮壓數日而不見效果，恐怕是有人故意借機作祟。未免事態鬧大激起民變，特請旨讓鋸州屯兵飛越博曲水，以配合涿郡官兵撫平民亂。
“好啊，果真長大能耐了！”明帝死死盯著折子，兀自冷笑。
當想到齊王絞盡腦汁斟酌字句，盡量看起來字字忠心、句句誠懇，擺出一幅為朝廷君父分憂的姿態，實則盤算著如何將鋸州屯兵收入囊中，那雷霆大怒引起的心痛便又加重幾分。再憶起先前愛子年幼珠碎，自己種種部署隨之落空，更致身心皆損，都是由這個親生兒子引起時，心裏更絞得似要滴血，忍不住迸出一連串的大聲嗆咳。
多祿慌忙跑近侯著，勸道：“皇上，保重龍體啊。”
明帝擺手歎道：“沒事，朕想自己靜一會。”
眼下正是秋菊當季，而皇宮中素來又以黃色為貴，醉心齋後院擺有數百盆金菊，齊頭並放、爭奇鬥豔，一地黃亮奪目的燦燦金色。皇帝獨自步出內殿，有別於院子內的大片金黃，台階兩旁擺著數盆“鳳凰飛羽”，橘紅色的碩大花形，一根根細柔的管瓣向外舒展開去，頂頭微卷，恰似那淩空雲飛的展翅鳳凰之尾。
明帝在清雅花香中凝氣呼吸，心緒逐漸舒緩下來。在今生見過的人當中，以皇後和皇貴妃二人最能忍得、受得，不論悲喜驚怒，都能做到水容萬物一般平靜以對。這固然跟女子的柔韌性有關，但大多還是來自從小的培養，要求便是勿驕勿躁，如此才能不為世事情緒所左右。也正因為如此，才有朝堂後宮數十年的平穩。
——隻是，這一切已經開始動搖。
從慕毓芫最初進宮的波瀾，接著行湖州遇刺，再到冊立皇後更是受阻，更隨著皇子們逐漸長大成人，使得朝廷當中已經派係初顯。宮內宮外暗流湍急、波濤洶湧，若不是皇帝對泛秀宮聖眷數十年一日，依著那些想要起勢之人，恐怕就不僅僅是暗地的勾心鬥角了。饒是如此，先時朱錫華還是籠絡了不少官員，結黨營私、謀算皇室，差一點就讓新黨陰謀得逞。
雲琅與慕毓泰建功卓著，加上慕毓芫本身出自世家，門第根基深厚，朝中舊臣多半向著文、慕兩家，期盼著皇貴妃的庇佑。同時，也有不少人忌諱慕家權勢，擔心將來自身的前途，所以兩派相爭避不可免。而身處帝王之位者，最要緊就是如何平衡各黨，為後世江山的穩固著想，絕不可因私心而任性妄為。
皇帝深知其中利害關係，故而隻是將雲、慕、鳳三人分開，削減手下兵卒，另外加強韓密、賀必元等人兵權，以備將來能夠有所牽製。再有先前答應與霍連議和，也是因為擔憂國內局勢，唯恐將來內憂外患，所以才會答應的那般爽快。不過，猶如一個長了十來年的巨大膿包，表麵看起來再完好，隻要稍稍一捅也會瞬間破裂開。
“皇上……”內殿裏麵，傳來輕柔溫婉的女子聲音。
眼下的後妃之中，允許進入醉心齋的隻有幾人。既然不是皇貴妃的聲音，賢妃又不會無事過來閑逛，因此明帝不用回頭，也知道來人必是杜玫若無疑。那一襲玫瑰紫二色金銀線華衫走近過來，微屈雙膝請安，兩帶杏色洋線流蘇逶迤垂地，嬌怯怯道：“臣妾不知皇上在賞菊，擾了皇上的雅興。”
明帝朗聲大笑起來，扶道：“你過來正好，一個人看著也是無趣的很。”
杜玫若畫了精致的煙霞妝，眉心一點金色額黃，加上雲鬢上珠翠玉環錚錚，與滿院子的金菊燦色頗為相得益彰。“那就讓臣妾陪著賞花，隻要皇上不厭煩就好。”說著，喚人搬來一架修長的藤編搖椅，扶正上麵的錦繡彈花軟枕，侍奉著皇帝躺好，自己則坐在旁邊小杌子上。