青州戰事延綿不絕，雙方間有摩擦，隻是霍連人自上次大傷元氣，營地往退後六百餘裏，總不肯組織大規模的正麵衝突。如此一來，戰事便有些膠著難解。眼看月份已經入冬，雲、鳳、慕幾人總結戰況，遣人快馬攜帶密折回京，細節盡省，主要是請示皇帝下一步作戰方略。
明帝看著殿外樹枝搖曳不定，更覺大殿內火爐溫暖，撂下折子道：“往後天氣越來越冷，北方比起京城更要甚之，別說兵士們，即便戰馬怕也是冷得受不了。照前方消息來看，這仗今年肯定打不完，如此又要耗到明年去。”
“是，皇上聖明。”杜守謙坐禦前下首，手裏還端著一盞熱氣騰騰的茶，“不過微臣以為，眼下能休戰一段時間也好，讓兵士們都能養息一會。趁著年下冬日空閑，朝廷也該琢磨下一步棋，總是硬拚不是辦法，還得想些取巧製敵的法子。”
“好在今年秋收不錯，來年糧食無憂。”
“天佑我朝，萬世昌盛。”杜守謙隨口恭維了一句，見皇帝神色轉和，比起早上剛來時好轉不少，於是笑道：“微臣看皇上近日操勞，既然前方戰事已緩，皇上也該把心放寬一些，多加保重龍體。”
“嗯，朕知道……”明帝猶未說完，抬頭看見多祿候在門外，知是有事，因而朝杜守謙道：“有關交戰的事情，明日朝堂上再細細商議。”
杜守謙知情識趣，連忙起身告退。多祿欠身讓他過去，進殿稟道：“皇上，給皇子公主們加派的護衛安排妥當，領頭幾個也已經傳到。”見皇帝輕輕點頭，兩三步跨出殿外，朝連廊上拍了拍手，立時齊刷刷進來幾個人。
應召的護衛統領們依次入殿，皆匍匐跪下。一個個精神飽滿、虎虎生風，行禮動作亦是幹淨利落，一望便知皆為習武之人。明帝朝下打量了一圈，免了眾人的禮，“如今皇子公主們都已長大，比小時候淘氣許多，因擔心宮人們看不周全，所以特地選派爾等增做護衛，是為多加留心之意。”
“是，定當以性命護全！”
明帝心中諸事翻湧，麵上卻是極其平淡，“你們主要的責任，就是看護皇子公主們的安危，但凡有危險之事，皆以朕命勸阻。另外，還需記著八個字——”稍作一頓，語聲轉為嚴厲，“事無巨細，稟與朕知！”
護衛統領們躬身領命，齊聲應道：“臣等謹準聖旨，銘記在心！”
直到眾人領命退出，多祿抬頭望了一眼，仍然能感受到皇帝的陰鬱，不由輕微打了個寒噤，小聲問道：“皇上，可要到內間休息一會？”
明帝並不答他，隻問：“最近幾天，皇貴妃那邊怎麼樣？”
“皇貴妃娘娘身子不大好，如今又正傷心著，近日都在宮中安養，倒也沒聽說有什麼大事。”多祿側首想了一會，小心瞅著皇帝的神色，“那日吳連貴帶人去馬廝，把馬屍斬得粉碎，想來娘娘隻是一時動氣，皇上無須太過擔心。”
座上帝王無聲沉默，並不言語。多祿也跟著緘口，就那麼靜靜站了半日，忽聽禦座上一陣衣衫窸窣之聲，明帝站起身道：“走罷，朕進去躺一會。”誰知剛到側殿門口，又頓住了腳步，“你去，把老三傳過來。”
“是。”多祿一臉迷惑，隻不敢多問。
比起鳳翼的淡淡難過，明帝的痛苦來得更真切些。諸多雜事糾葛在一起，像是一人潑了一瓢油，心火越燃越烈，焚得五髒六腑都是炙熱疼痛。倚在軟褥上養了會神，隻聽一陣輕快的腳步聲傳來，三皇子在門口請道：“兒臣叩見父皇，金安萬福。”
“寅祺，過來坐罷。”明帝和顏悅色，打量著已成清朗少年的兒子。
“父皇安康，不知召兒臣前來何事？”三皇子身著秋香色的團紋蟒袍，袍角刺有江牙海水紋樣，眼角眉梢頗似已故的鄭嬪，有那麼一股子聰穎難掩的靈透勁兒。
明帝早已想好說詞，隻是遙想許多年前，自己也曾很喜愛這個兒子，聲音不免更加溫和些，“你也老大不小了，明年十六，就該行禮封王，然後再擇一名好女子大婚。你母妃去的早，雖然有惠妃照料著，總歸隔了些許，難免有想不周到之處。”