“怎麼，難道是舍不得用？”明帝坐在旁邊研墨，望著舉筆不定的慕毓芫笑道：“再好看的水洗，也不過是用來洗墨的，回頭朕讓人再送十個來。”
“皇上好囉嗦，用心研墨罷。”慕毓芫將玉管狼毫擱在筆架上，又嫌腕上琥珀青金石手串礙事，捋下來放在旁邊，“臣妾是看著水洗中魚兒有趣，若是墨汁下去，定然烏黑一團看不清楚了。”
明帝笑道：“你喜歡看，那就再換一個。”
慕毓芫卻笑著搖搖頭，又道：“可笑那做水洗之人，一定以為自己手藝妙絕，殊不知水洗中原是洗墨之物，焉有盛著清水不用的？如此看來，也是個蠢笨的人，倒是浪費絕妙手藝。”
明帝停住手中紋金墨棒，大聲笑道：“宓兒的話要讓工匠聽見，豈不是要氣得昏厥過去？天下笨人多如牛毛，咱們還是紮花燈罷。”說著用墨棒沾起墨汁滴了幾下，“你先試試墨，看看是否濃淡合宜？”
慕毓芫很快將燈紙畫好，極為簡單的雙鴨戲水圖，兩隻俏皮青鴨，一大一小，一深一淺，淺波中水草盈綠，稀疏有致。兩隻青鴨並頭相戲，於水中姿態頗為傳神，隻寥寥幾筆便儼然浮凸在紙麵之上。按照舊俗，雙鴨戲水寓意愛侶親密。明帝看了良久，雙目中光芒閃動，“宓兒，你畫的是雙鴨？”
“嗯？”慕毓芫頓住手玉管，心思飄忽不定，前塵往事如溪水倒影漾開，卻隻淡淡笑道：“皇上問得奇怪，可不正是雙鴨麼。莫非是臣妾畫得不好，皇上竟認不出是兩隻青鴨？”
“好，很好。”明帝眸色歡喜，將慕毓芫輕輕摟在懷裏，握著她手中的玉筆往畫上題字，手上撇捺橫豎，一筆一劃寫下四個字——恩愛不疑！
恩愛不疑？慕毓芫看著畫上題字，心內悵然一笑。
冬日陽光溫暖明亮，多日積雪更將元徵城映得明白，偶爾有枯枝上積雪墜落，發出“啪噠”聲音，間雜著細枝折斷聲、鳥兒啼叫聲，如此意態閑閑的時光似短似長，靜悄悄在銅漏水滴聲中悠然溜走……
“娘娘，為何讓皇上放熹妃出來？”雙痕麵色頗為不解，歎氣道：“後宮裏就數她脾氣最大，好不容易清靜半年，出來又要弄得雞飛狗跳的。”
慕毓芫撥弄著雙鴨花燈，淡淡說道：“難道，皇上還會囚禁她一輩子？聽皇上的口風，皇後娘娘也說過這話，我再說一次也不算多。”
吳連貴捧著新茶遞上來，說道：“其實熹妃雖然脾氣大些，到底還是明著說話行事的人，總比背地使絆子好防些。”
日複一日，爭鬥永無止境。何年何月才是盡頭？到底需要多少力量支撐，才能繼續走下去？慕毓芫握著茶暖手，似是倦怠茫然，似是慵懶無力，“熹妃誕育皇長子和皇長女，又侍奉皇上多年，皇上對她豈能全無情意？縱使皇上不念舊情，熹妃還有政觀閣官員撐腰，皇上又怎會不管不顧？如今咱們正招人怨恨，還得事事小心。”
雙痕遲疑道：“可是，皇上對娘娘你……”
“皇上待本宮有幾分不同，是不是？”慕毓芫抿茶潤了潤喉嚨，接著微笑道：“君恩叵測，皇上並不是十七八歲的少年，與大燕朝的江山永固相比，其他的人和事又算得上什麼呢？況且……”話到嘴邊卻說不下去，生死之間走過數遭，早已不能似青春女兒那般為情孜孜自喜。總是現在是恩寵無限，前塵往事、身後糾葛，終究還是給彼此籠上一層陰雲。
皇宮裏的年夜，總是象征性的東西多。將近年關的半個月，宮內幾乎處處都是燈火通明，樹上纏著大紅宮綢，枝蔓間掛著祈福錦緞，宮牆內外都漂浮著令人眩暈的喜慶氣息。為求節日喜慶之意，宮妃們大都是織金紅色裘皮，放眼望去，盡是深淺不一的各色紅裝，元徵城內一片歌舞升平景象。
開頭象征性儀式結束後，便是相對隨意些。嬪妃們各自聚在一處說笑，各宮嬪妃都是珠光寶氣，極盡奢華隆重打扮。不過，今夜最引人矚目的還數徐婕妤。此時她已身懷六甲餘，加上冬裝厚絮，原本嬌小的身形也頗為臃腫。皇後特意讓人搬來長榻，許她自在倚在上麵，也不用按規矩禮數，給其他娘娘們斟酒行禮等等。如此一來，其他宮妃皆有些不甚自在，紛紛疏遠開去。