對於檢驗馬屍這種事，兩個讀書人是幫不上忙的，隻有看彭虎。這個粗壯木訥的武人，此時卻靈巧的像一隻狐狸，圍著馬屍檢驗良久，最後道：“這馬應該是被人灌了藥。”
“灌藥？我們一路上並沒有遇到什麼人，這兩天甚至沒在驛站休息，又怎麼會被人灌藥？難道我們所購買的馬料裏，被人下了藥？”
彭虎搖頭道：“卑職檢查了我們所攜帶的草料，並沒有被人下藥的痕跡，基本可以確定，藥不是下在路上，隻能是下在京裏。而且這些藥並不是要毒死馬，而是激發馬的潛能，類似於寅吃卯糧，讓牲口把自己的生命力一次用出來，隨後就會逐漸衰弱，直到死去。這原本是軍隊裏，騎兵用來搏命時采取的下下之策，再後來就有人用這種藥來做些中飽勾當，以羸馬充良馬，以此牟利。沒想到，現在這法子居然流到了京城。”
三人的腳力都是官馬，出自上飼院，給狀元公挑馬，自然不能挑駑馬。當時選的，都是膘肥體壯的良駒，彭虎是個從人，沒資格挑馬，柳、李兩人皆不通相馬術，隻看著賣相好，就覺得一定不錯，不想還是吃了虧。
柳長安道：“這麼一說，我也就明白了。想來是上飼院那頭平日裏克扣的狠了，這次用咱們來銷帳。欺負我們不懂馬，以次充好，又灌了藥，讓馬看上去精神。隻要出了京城，再出什麼問題，就與他們無關了。”
李兆興道：“那我們另外那兩匹腳力？”
彭虎道：“卑職的腳力是千歲賞的，平素都是小的自己在養，沒什麼問題。柳公子那匹……怕是也就是一半天的事情。”
原本三人三馬，並沒有什麼問題，現在變故突發，變成三人一騎，這怎麼也不是個辦法。即使李兆興不想驚動官府，這回也隻能勉強著知會離此最近的衙門，希望能夠借用幾匹腳力來用。
縣城離他們宿營的地方有幾十裏距離，彭虎騎上自己的馬，前去通知官府，樹林裏就隻剩了李柳兩人。
柳長安圍著死馬轉來轉去，似乎在考慮著什麼，李兆興見他麵色沉重，反倒來開解他。“我不是個不通時務的冬烘，眼下的情況特殊，即便是要驚擾地方，也顧不得。先從他們手裏借兩匹腳力，等回頭讓朝廷補償給他們，至於這次的事，我也會寫本出奏。縱然不能掀動上飼院，但是好歹也可以給他們敲一記警鍾，不讓他們無法無天。”
柳長安搖頭道：“我不是在想這個，我是在想我們的腳力被人搞死，這到底真是某些人利欲熏心，膽大包天，還是另有什麼緣故。你別忘了，你除了平遙知縣，還是新科狀元以及安樂千歲未婚夫婿。如果出現什麼閃失，那怕不是一場驚天巨變？”
李兆興搖頭道：“這……不大可能吧？誰又有這麼大的膽子？”
“話很難說，人的膽子大起來，可是沒辦法預料的。平遙已經死過一個在任知縣，如果再死一個赴任途中的知縣，這偏遠小縣在國朝，倒也能留下一記重筆。”