又過了些日子，眾人扶柩回府。賈寶玉多日未見林黛玉，心中甚是掛念。一溜煙往大觀園跑去，卻被看門的婆子攔在了門外。其中一個婆子說道：“寶二爺，不是老婆子不放你進去，而是太太有令，我們做下人的不敢違犯，二爺還是請回吧。”
寶玉無奈，又不敢找王夫人理論，隻得懨懨回到絳紅軒。長籲短歎一回，想捎個信給林黛玉，又無個可靠之人。自從晴雯抱屈病逝，芳官、四兒一並被驅逐出府後，寶玉周邊早是襲人一手把持。這襲人一心盼著寶釵做寶二奶奶，對林黛玉自然防範甚嚴。
王夫人回府後，便與薛姨媽做一處商量。隻等孝期一過，即讓寶玉寶釵成婚，了卻一樁大事。寶釵坐在房內，放下手中尚未繡成的荷包，怔怔出了會子神。關於她的婚事，她看得很清楚。賈母在時，她絕嫁不進賈府。隻是賈母顧及賈妃的想法，沒把黛玉和寶玉的親事定下來。
賈妃、王夫人也不得不考慮賈母的態度，兩方僵持不下。生生把寶釵拖成了老姑娘。寶釵原不是非寶玉不嫁，但她也是身不由己。她縱然不為自己計算，也要為家族著想。碰著這麼個兄長，偏又娶進這樣個嫂子，她是有苦難言。如此一來，嫁進賈府無疑是最好的選擇。
林黛玉的病情仍無好轉，終日臥床不起。大家都知道不過是拖延時日罷了。王夫人每日仍殷勤請醫延藥，卻絕不親去瀟湘館，隻說見了彼此傷感，不如不見。況且邢夫人已迫不及待向她發難，要求接過掌家之權，她對這個妯娌頗感頭疼。
鳳姐兒夾在邢王二夫人之間，難於做人。賈璉每日裏不著家，回來也隻知要錢，對鳳姐沒有半分柔情，嘴裏尚說些冷言冷語。鳳姐心中便積了氣，平兒隻得小心服侍。鳳姐顧念往日與黛玉的情分，倒也常來瀟湘館陪黛玉說話，訓誡下人盡心伺候。
寶玉尚不知黛玉已時日不多。這日在王夫人處碰見前來請安的探春，便央探春給他帶話。探春歎了口氣，忍不住告訴了黛玉時下的情形。寶玉如遭五雷轟頂，整個人呆住了。隨即發起狂來，把王夫人嚇得三魂不見了五魄。探春自知失言，卻悔之已晚。
幾個婆子忙上前摟住寶玉，寶玉掙脫不得，急怒攻心直挺挺倒了下去。王夫人不住聲的叫請太醫，又忙著把寶玉抬上床，亂成了一團。不移時，薛姨媽、鳳姐也聞訊趕來。黛玉對此一無所知。這天忽覺身上輕快了許多，便掙紮起來，想去王夫人處請安。
紫娟心裏知黛玉是要過去見寶玉，也不便相勸。自去取來大紅羽縐麵白狐狸皮的鶴氅給黛玉披上，又給手爐添了銀炭。叫上雪雁並幾個婆子，扶著黛玉一路出了瀟湘館，望王夫人的住處慢慢行去。
因著天氣寒冷，園子裏頗少人行。路過荇葉渚時，聽得有兩個婆子在說話。一個說：“這破荷葉一時說留著，一時又說要拔盡！上頭一句話，可忙壞了我們！”另一個說：“你聽說沒？咱們林姑娘已許了北靜王做側妃！”先頭那個說：“此事當真？”另一個說：“我聽太太那裏當差的王婆子說的，這還有假！”那一個說：“這麼說來，咱們家又要出一個王妃了！”