曆史上，鹽屬於緊俏物資，受到政府嚴密控製，為了爭奪產鹽地，常常會引發地方戰爭。在明朝時期，格薩爾王與納西族民眾為爭奪鹽井鹽田發生過一場戰爭。現在藏區流傳的長篇英雄史詩《格薩爾王傳》之《羌嶺之戰》，就是以此次藏族與納西族爭鹽之戰為創作的原型。羌嶺爭鹽之戰最後以格薩爾王戰勝納西族率部告終，格薩爾王占領了鹽井，活捉了納西族率部長官的兒子玉拉。玉拉後來成為了格薩爾王的骨幹大臣，格薩爾王把鹽田獎賞給了玉拉。堅守鹽田的士兵們世代沿襲變成了今天在鹽井製鹽的納西族鹽民，鹽民們為了不讓祖先的手藝失傳，一直到現在還都保留著最古老、最原始的製鹽方式。
鹽井有紅鹽田和白鹽田。相傳很久以前，生活在鹽井的人們很累很苦，觀世音菩薩看到這樣淒慘的人間生活，化作兩隻鳳凰飛到瀾滄江岸，分別在東西兩岸化為鹽田，金鳳凰落地的地方產紅鹽，銀鳳凰落地的地方就產白鹽。
原始的製鹽生產
在鹽井，生產藏鹽的有加達、上鹽井和下鹽井3個行政村，其中加達村在瀾滄江西岸，是藏族村莊；上鹽井和下鹽井在瀾滄江東岸，是納西族村寨。這裏的鹽田依山搭建，高低錯落，仰望仿佛空中樓閣，俯視猶如層層梯田。據當地的村民介紹，在瀾滄江東西兩岸的沙灘和懸崖陡坡上層層搭建有3200多塊鹽田，年產鹽達數百萬斤，銷往外地。
鹽田是用木架搭建起來的像一層層小梯田的平台，平台上用紫紅色粘土或白色粘土在木架上抹平壓實做成圍堰，一個個平整如鏡的曬鹽池就建成了，大的不過十平方米，小的僅有兩平方米左右。在鹽池下，日積月累的鹵水滲透到架子下麵結成了長長的鍾乳狀的鹽掛，從遠處望去，猶如寒冬結成的冰淩。當地鹽民介紹說，鹽掛是最優質的食鹽，目前沒有上市銷售，主要是拿來自家食用。
在瀾滄江兩邊有83口泉眼，泉眼裏從地下冒出來的清澈透明的鹵水，是製鹽的主要原料。在泉眼處壘石造井蓄鹵水，井有深有淺，淺的站在井邊就能舀鹵水，深的有5、6米，還要架木梯爬下去才成。在過去，曬鹽人每天必須先將近百桶鹵水一桶桶地從泉眼中取出，然後用人力背到木架上的鹽田邊，把鹵水倒入自家的鹽池中曬兩三天，待水分風幹後將鹽粒掃攏成鹽。現在，鹽民用抽水機抽鹵水曬鹽，大大降低了勞動強度，提高了勞動效率。
我們看到的鹽通常都是白顏色的，而在鹽井生產的鹽有紅、白兩種。江西加達村的鹽是紅鹽，江東上鹽井和下鹽井的鹽是白鹽，一江之隔，一邊是紅鹽，另一邊是白鹽，是個奇跡。據當地的村民說，這是因為瀾滄江兩岸的自然土質顏色不一樣。加達村的土質是紫紅色的，所以生產出來的鹽是紅鹽，上鹽井和下鹽井的土質是白色的因此出產的鹽是白色。紅鹽產量高而廉價，白鹽產量較少而昂貴。
紅鹽又稱作“桃花鹽”。每年3至5月份，瀾滄江畔春回大地，豔陽高照，桃花盛開，正是鹽民們曬鹽的好時節，故名為“桃花鹽”。此時產出的鹽品質上乘，據加達村的藏民說，用紅鹽打的酥油茶，茶色又紅又亮，十分香甜。