陳燮陽首次以指揮的身份登台，也是在音樂學院附中時。當時他編寫了一組交響樂，交給同學組成的樂隊演奏，自己擔任樂隊指揮。第一次背對觀眾、用指揮棒引領樂隊的經曆，讓陳燮陽體驗到巨大的滿足感。他回憶說：“當時感覺很興奮，整個人非常投入，那是我坐在樂隊裏演出時感覺不到的一種緊張又完全隨性的激情。謝幕的時候，當我轉過身去再一次麵對觀眾時，如潮的掌聲是其他任何東西都無法給予的滿足感。”
16年磨一曲
“醜小鴨”終變“白天鵝”
在音樂學院附中畢業之際，陳燮陽得到上海音樂學院作曲係和指揮係的青睞。經開會討論，兩個係“搶人”的結果以指揮係的勝利告終。陳燮陽笑言：“否則，我是可以成為一名作曲家的。”
1960年，陳燮陽進入上海音樂學院指揮係攻讀本科學位，師從我國指揮界“元老級指揮大師”黃曉同，他的指揮家夢想從這裏放飛。
而陳燮陽真正邁上職業指揮的道路，竟是因為一次“意外”。在一次音樂會上，應邀執棒的黃曉同突然病倒，黃曉同力薦當時還是在校學生的陳燮陽給專業樂團“救場”。陳燮陽不負眾望、一“救”成名。
多年後，黃曉同向陳燮陽點破這次“救場”的秘密：“其實我沒有病得那麼重，當時的念頭就是，不如順水推舟，把你趕上舞台，看看你在沒有準備的救場中能否經受住考驗。”帶著老師的期望，陳燮陽開始以激情四溢的指揮風格獲得越來越多的關注和認可。
1966年的春天，平靜中孕育著不安。那一年，陳燮陽以優異成績從上海音樂學院畢業，進入上海芭蕾舞團任管弦樂隊常任指揮。在這裏，陳燮陽將芭蕾舞劇《白毛女》足足指揮了16年，該劇為陳燮陽贏得了全國性聲譽，也使他在“文革”期間得以繼續從事藝術工作而不至於荒疏，在那個壓抑的年代，他的指揮也未受到非議和誤解，也是在這一時期，他激情四溢的指揮風格成型，並結識了身為京劇演員的妻子王健英。
盡管陳燮陽在十年浩劫中常處於“十年磨一曲”的狀態，但他從來沒有放棄過心靈深處那片更寬廣的天空。業餘時間，他廢寢忘食地研讀西方交響樂的總譜，閉門鎖窗獨自聆賞美妙的音樂。正因為如此，“千鈞霹靂開新宇”後，陳燮陽的指揮棒才得以向更廣闊的領域伸展，“沒有這段經曆，不可能練就對舞蹈音樂的節奏感的把握，也不可能體會到那種奔放的激情。《白毛女》是我指揮生涯中最厚重的一塊奠基石。”
1980年代，中國交響樂進入一個充滿生機，相對發展較快的階段，而陳燮陽無疑是眾多青年指揮中最受人矚目的一個。紮實的基礎、鮮明的性格和對藝術的執著追求，為他迎來了又一次機遇。
1981年9月，已經42歲的陳燮陽赴美學習，師從耶魯大學奧托·穆勒進修指揮課程，指揮多個美國樂團演出。在指揮紐約現代管弦樂團的一次演出中，陳燮陽以一曲中國芭蕾舞曲《魂》驚豔全場。
在美國這一年多的考察、學習、演出，使陳燮陽從芭蕾舞團管弦樂隊指揮這隻“醜小鴨”變成了“白天鵝”——成為一名具有世界先進眼光、中國一流水準優秀交響樂職業指揮，是他走向世界樂壇成功的第一步。
24年“陳燮陽時代”
將中國交響樂帶上國際舞台
1982年回國後，陳燮陽很快被授命為上海交響樂團和中央樂團的常任指揮，穿梭演出於京滬兩地。身兼兩職的他也開了我國音樂界前所未有的一大先例，在這個先例的背後，有一場驚動中央高層的京滬兩地人才“爭奪戰”。
新中國音樂奠基人、中國國家交響樂團的締造者之一李淩曾回憶這段曆史時說：“可是在中央樂團8個月才指揮一場，上海又沒人，陳（燮陽）就又回去了。”
陳燮陽回到上海，讓北京方麵惋惜不已，而上海的領導給了陳燮陽雙倍的鼓勵和支持。1984年12月，陳燮陽出任上海交響樂團團長。大幕已經拉開，他麵對的是中國指揮家從未感受到的溫暖的春天，長達24年的“陳燮陽時代”正式啟幕。
上海交響樂團是中國乃至亞洲最古老的交響樂團之一，陳燮陽接手之時，正是該團亟待複興之際。在美國學習考察後的陳燮陽已經熟悉現代樂團的管理經驗，自上任後，先後操刀實施了一係列大刀闊斧的改革措施，其力推的音樂總監製、聘請外援、演奏員合同製、成立交響樂愛好者協會、發展交響樂事業基金會、推廣中國的作曲家作品等，在新中國音樂史上皆為創舉。