李元妮的前半生算是順心如意。身為一個容貌出眾的女人，她擁有別人眼裏的幸福完美的人生。在鄰裏們略帶妒忌的注視裏，她滿足而快樂地活著。在一切發生之前，她像一個標準的符號，承載著幾代人對那個年代的溫馨回憶。李元妮在任何人生階段都有著令那個階段人羨慕的幸福要素。她因此而知足，並帶著傲視群雄不跟人計較的優越感和寬容。在那樣一個文化生活匱乏的年代，李元妮居然是個“文化人”，練過舞蹈的美好身段與對擁有好日子的感知能力，以及一個在封閉的大時代裏可以將物資調配變為可能的老公，還有那對錦上添花的兒女，李元妮幾乎再無所求了。
但真正的生活，從她的一個艱難選擇開始。
老公長途在外，帶回了一個令鄰居羨慕、孩子喜歡的“大件”——電風扇，那麼一個標誌著連酷暑都不是問題的生活奢侈品，將她們帶上了對生活充滿更大信心的快樂境界。幸福雖然來得有點局促，需要她跟老公偷偷避開家中的孩子，跑到老公跑長途賴以生計的黃河牌大卡車上去親熱，但這並不能阻止這對夫妻對幸福的體驗。在幸福的極致降臨之間，李元妮瞬間失去了丈夫。令人無奈的是，這種失去無可辯駁地超出她的理解範圍，還沒等她反應過來，她就將麵臨著這一生永遠不能再坦然生活的選擇：是要兒子還是要女兒？
民間俗諺尚且注釋著“手心手背都是肉”的樸素道理，那麼在生死存亡的一刻，一個母親怎麼去決定兩個孩子的生死？是靠本能？靠感情？還是靠理性的思考？而當上述三者在特殊的一刻都不能成為她選擇一個孩子、放棄另一個孩子的理論依據時，她顫抖地說出了兒子的名字。
丈夫已死，深為方家的兒媳，她做出了一個不出意料但又令觀者寒心的選擇。所有的人文教科書上“女性優先”的道理，在中國、在那個年代，似乎都不能作為重要的參考依據，男丁是一個家庭還能崛起的關鍵，是女人內心最終要皈依依賴的頂梁柱，也是她對逝去的丈夫的一個交代。她選了小達，她的兒子，在一瞬間，她決定了這個家庭所有家庭成員的命運。
讓一個母親用一個孩子的死亡成全另一個孩子的生還是殘忍的。此後餘生，李元妮都將無法麵對發生在1978年7月28日，那短短的顛覆性的23秒後，自己做的一個選擇。
兒子還活著。失去了一隻胳膊，以一個佩戴假肢不愛學習卻生性動蕩的樣子跟著母親活了下來。他照顧母親，沉默寡言。他走得再遠，也會惦記著憂傷的母親。母親在他，是完整的，苦難深重的，是他一生要代替父親完成的責任。
整部電影中，關於母親，是在兩個孩子逐漸成長的眼中完成的描述。由孩子來旁觀一個母親，這樣的視角沒有任何花哨，但因為兩個孩子的際遇不同，母親的形象因此而豐滿複雜。同一個母親的身份，在兩個孩子眼裏，是兩個樣子。方登所有的與母親有關的記憶，都停留在地震那一刻，間雜著地震前的幸福時光，那個記憶中鑲嵌著金邊的幸福時光裏，母親美麗平和，父親的死去是方登對這個世界唯一的一點信任的本源，而母親則在嘴邊另一個孩子的名字出現時，失去了母親的意義。
李元妮還是李元妮，即便她在丈夫那裏的存在已經隨著丈夫的逝去而走向死亡，但李元妮母親的部分也還在延續著。這種延續不僅僅在與兒子方達的相依為命中存在，她更存在於方登一生的痛苦中，方登的人生如此支離破碎，我們在這種不正常的割裂中，讀到了一個母親的無言而巨大的痛苦。
那痛苦如此沉重，以至於連當事人都不太覺得了。1978年前的那些日子，是大時代下小人物的掙紮。1978年後的日子，是一個城市的滿目瘡痍。人生若隻如初見，李元妮的一生，大概會有庸常的快樂！
養母董桂蘭她不懂煮青蛙的是溫水
大部分那個年代的女人會因為孩子而恢複女性更本真的狀態，一個孩子從孕育到出生再到養育的過程，會讓女性對自身角色更趨向認同，同時一個孩子也會令女人對世界多些母性的關懷和體諒。
一旦被冠以獨立自主的名義，這種扮演更容易令人上癮。