1929年年末，年輕的張培山因無錢醫治，英年早逝，拋下了妻兒去了另一個世界。
張培山的去世讓張家一家的天塌了！
家裏的頂梁柱倒了，荒蕪的大山慘淡蕭條，貧瘠的坡地頻臨絕收！但一家五口老小總是要活下去的！徐牡丹這個出身於普通莊戶人家的女人，身上凝結了中國婦女勤勞、堅強、善良、賢惠的傳統美德。她把眼淚咽到肚子裏，背著繈褓中的孩子跋涉山路，下地幹活，在貧瘠的土地上辛勤耕耘稼穡，以她那柔弱的肩膀扛起了一家人生存的重擔。
貴州山區的原始耕作是非常辛苦的，為了活命，徐牡丹背著繈褓中的小支雲，領著兩個弱小的女兒，長年累月辛苦勞作在雜草叢生的莊稼地裏。
貧瘠的山地收入非常微薄，微薄的收入難以糊口。為了能讓孩子們活下去，徐牡丹每天收工回來，總要先把家中有限的米麵地瓜或洋芋給孩子們做成可口的飯食。在看著孩子們吃完之後，自己才把剩下的殘湯剩菜胡亂地往嘴裏填一點，勉強能夠承受就不敢再吃了。
為了孩子，徐牡丹經常自己餓著肚子。尤其是晚上，她的腹中經常“咕嚕嚕！”直叫，但她總是強忍著肚子裏的難受枵腹歸寢。
人體的免疫功能總是有限的，長時間超負荷的辛苦勞作，長時間的營養不良，使徐牡丹患上了疾病。
徐牡丹病倒以後，眼看著一家人陷入了絕境。
為了讓孩子們能逃一條活命，徐牡丹含著淚水將及笄、碧玉之年的兩個女兒出嫁了。
1936年春夏之交，積勞成疾、長期患病的徐牡丹撒手人寰，拋下了可憐的兒女們，追隨他那早逝的丈夫去了另一個世界。
麵對再也叫不應的母親，張支雲嚎啕大哭！
黃口之年的張支雲除了大哭之外，腦子裏一片空白。這簡直就是天塌了！以後怎麼活呀！？
張支雲淒涼悲傷的哭喊聲，喚來了本家的親戚。
麵對抱著母親屍體嚎啕大哭的孩子，所有的人都泣不成聲。
本家親戚眼含淚水，一麵安撫著年幼的支雲，一邊打發人尋找支雲那個在外學石匠的哥哥和已經出嫁的兩個姐姐，一邊籌劃徐牡丹的喪葬事宜。
人死了，總是要入土為安的。拿什麼來安葬呢？眼看著家徒四壁、一貧如洗的張家，親戚們都不知如何是好。
自家伯母急中生智，用一張白麻紙貼在了張之雲的前額（孝帕布封頭頂是當地的風俗），頭上用篾箍（miè gū 篾：劈成條的竹片、蘆葦、高粱稈皮等，質地柔韌；箍：繞纏、圍束器物的圈）固定著，頸後用細麻繩捆住，長長地拖於身後。然後，抓住張支雲幼嫩的小手，踏著崎嶇的羊腸小道，開始了沿門乞討。
村幫村、鄰幫鄰，具有傳統美德，善良、純樸的山民們幾乎都伸出了憐憫、同情的手，東家一把米，西家幾個銅板。總算給這位可憐的母親湊得了一副薄棺。
那些善良的鄉鄰們聞訊都前來幫忙，男的打墓，女的動手為亡人洗麵沐身、梳頭、換衣、裝殮，所有的人都在自覺操持著這場沒有事主的葬禮。
特殊的葬禮簡單、淒涼，沒有鼓樂。但小殮、入棺、祭祀、開路、出殯、抬喪，一切程序都不得減少。
起喪之後，按照族伯的安排，八歲的小支雲手執“引魂幡”， 之雲的哥哥手端“靈牌”，引靈柩前行，他們哭喊著向媽媽的墓地走去。
安葬、伏山、居喪，不管多麼簡陋，該過的程序都是要過的。
下葬的那一刻，張支雲像瘋了一般，抓住母親的棺材，一邊拍打著，一邊撕破嗓子大聲地哭嚎著，久久不肯鬆手。
“媽媽呀！媽媽！你不能走呀！你走了我們怎麼辦！？
孩子的哭聲回蕩在起伏綿延的崇山峻嶺之間，撕裂著在場所有人的心肺！