1939年2月，日軍攻占海南島，蔣介石稱之為“太平洋上的九一八”。3月，日本宣布統轄中國南海諸島，很快又提出對南太平洋大片領土的要求。蔣介石期待著日本的不斷挑釁，美英等國將走上製裁日本的道路。
當年7月，就在蔣介石為英國與日本簽訂《有田——克萊琪協定》，英國承認日本侵華行動合法，承諾不援助中國抗戰，而大受打擊的時候，美國政府正式通知日本，廢除《美日友好通商航空海條約》。這是中日開戰以來，美國政府所采取的第一個對日製裁措施，無疑對中國是莫大的鼓舞。
9月，歐洲戰爭爆發，由此引發第二次世界大戰。對於國民政府來說，幾年的死拚硬擋，終於等來了國際形勢的轉機。“苦撐待變”，就是期待國際矛盾發生有利於中國的變化，使中國得到強有力的盟友。
對蔣介石來說，在兩年前，他就預想將中國的抗戰堅持到歐戰爆發，曾有人懷疑他的策略，現在這一預想終於實現了。他認為中國抗戰最大的基本策略已經達成，“我國抗戰兩年，期待國際變化，今果有大變化矣……如我能擇善固執，謹慎運用，餘深信國家必能從此複興也。”
借助外力一舉解決中日戰爭，是蔣介石的一貫戰略。歐戰爆發，促進遠東問題解決的中國抗戰，已與促進世界問題解決的歐洲戰爭，在東亞、西歐同時並進。蔣介石從這裏看到，中國已經獲得了中國問題將與世界問題同時解決的基礎。他甚至更為直接地說：“今後我國之處世之道，反形簡單，即對內建設根據地，對倭更作持久抗戰到底，以待世界戰爭之結束而已。”其中雖不乏消極思想，但把中國的抗戰，與世界戰爭聯係起來的思考卻是有遠見的。
9月21日，羅斯福在國會發表演說，要求國會修改中立法，廢除武器禁運的條款，對待中日戰爭，美國的態度是逐步擴大對日本的禁運範圍。5天以後，羅斯福要求各有關企業停止出口11種指定的原料。12月，又把禁運範圍擴大到包括製造飛機用的主要金屬。
但事情的發展卻沒有蔣介石設想的那麼順利，隨後而來的是一段漫長而焦灼的等待。戰爭初期，軸心國家一路順風，法國在戰爭中迅速失敗，英國在西歐戰場上和中國在東亞戰場上一樣，孤立苦撐。一時間軸心國家氣勢洶洶，大有扭轉世界乾坤之勢。中國的抗戰也進入到最艱難的時期。
值得慶幸的是，美國逐步疏遠日本而悄悄靠近中國，這對處境艱難的蔣介石來說是個鼓舞。對苦戰中的中國人民來說是希望。
日本方麵也在等待，等待國民黨政府投降或分化瓦解。日本已經獲得了汪精衛、陳公博、周佛海的合作，日本希望這些大人物的舉動能夠引發重慶的混亂，迫使蔣介石重新考慮。
日本與蔣談判的“桐工作”，進展不能讓日本人滿意，1940年初，日本人突然發現蔣介石是在玩緩兵之計。怒火中燒的日本人為了挽回麵子，在1940年3月匆匆忙忙地把南京的汪偽政權扶植起來。
蔣介石沒有因此而遭遇太多的麻煩，他牢牢地把軍隊和金融抓在手裏。得知南京汪偽政權出台的消息，他沒有恐慌，隻是替那幫曾經的同誌感到惋惜，他們根本就不懂中國政治的特點！蔣介石疑問：難道曾經行刺攝政王的革命者，不知道嶽飛和秦檜的故事嗎？！
但是，外交是外交，它是需要實力作為後盾的。最重要的是，中國政府和軍隊，必須打好每一場戰鬥。這時，中國戰場上，戰線已經延伸到長江流域，如何打好武漢保衛戰，成為全國各界的共同願望。那麼，這場會戰能夠打好嗎？
武漢地處中原，縱貫南北的平漢、粵漢鐵路，與橫穿東西的長江在此交彙，素稱九省通衢，具有重要的經濟、軍事戰略地位。自南京保衛戰開始，國民政府軍事委員會即遷往武漢，武漢實際上成為戰時中國的政治、經濟、軍事、文化的中心。
1938年5月，日本侵略軍攻占徐州以後。日本統帥部認為，攻占武漢，就可以摧毀國民政府的抗日意誌，破壞國共合作，瓦解中國抗日民族統一戰線，從而削弱中國的抗日力量，分解中國的抗日陣營。他們提出，日軍隻要占領中國的武漢，控製黃河、長江之間的中原地區，並進占廣東，就可以切斷國際上對華援助的補給線，中國政府就可能與其結城下之盟。
7月23日，日本大本營陸軍部，製定了《以秋季作戰為中心的戰爭大綱》。大綱明確攻取武漢的作戰目的，在於摧毀中國軍隊的統一指揮中樞，在作戰上要盡力給這一地區的中國軍隊以重大打擊，爾後竭力限製戰局的擴大，采取緊縮持久的陣勢，在漢口附近留下若幹機動兵團，以控製武漢以東長江沿岸各要點。
為了進行武漢作戰，日軍重新調整了侵華的軍事力量，在華中地區集中了14個師團40多萬大軍，直接參加武漢作戰的兵力要求達到9個師團。日軍統帥部最初的設想是：兩個集團軍分兩路進攻。一路沿平漢鐵路向南進攻，一路沿長江由東向西推進。由於日軍在華北地區受到抗日武裝的頻繁打擊，部隊難以保證按計劃行動，曾經考慮用主力沿淮河進攻大別山的北麵地區，打開一條新的通道。也由於兵力不足而放棄。
日軍最後決心是主力沿長江西進，一部分兵力沿大別山北麓西進，會攻武漢。那麼，中日兩如何在武漢展開會戰呢？