又是一年五月。
燥熱的夏風吹過千裏不毛的黃泛區，把蒸騰的濕氣翻卷至林間樹梢，惹得樹上的烏鴉一陣陣悲鳴。
德州遠郊一處荒村旁的馳道上，自東向西緩緩行來一人一騎。那馬通體白毛、鞍轡鮮明，四肢壯健、蹄趾寬厚，胸腹處一隻雞蛋大小的銅鈴叮咚作響，一望可知是一匹善跑的軍馬。馬上端坐一個精壯青年軍漢，二十出頭的年紀，頭戴白頂紅纓盔，身穿土黃布軍服，背個青布小包袱，腰係黑牛皮板帶，斜插烏鞘短刀，手中一支短杆素纓槍橫擔在馬鞍之上，生得大眼濃眉、闊額隆準，顧盼間英氣逼人。
時近正午，赤日當頭。這軍漢在馳道的樹蔭之下按轡徐行，望著周遭悄無人煙、頹敗荒涼的景象，時不時皺皺眉頭、歎一口氣，顯得滿腹心事。
此人名叫吳鏞，字子羽，乃是由此向西二十裏路程的雙合鎮上，一個通遠鋪的鋪兵長。這通遠鋪又名急遞鋪，是朝廷設立的一種通郵驛站，專司向全國各地快速傳遞朝廷旨意或官府文書。這天清晨，吳鏞接到一份公文，不敢耽擱，策馬疾馳送進德州。此刻公務已完，為珍惜馬力，故緩緩西歸。
看看行至荒村村口，猛然間一棵被剝光了樹皮的老榆樹後麵閃出兩個人影來。那軍馬一路上未見人跡，受了驚嚇，驀地抬起前蹄，長嘶了一聲。
吳鏞一挽韁繩，控住軍馬，定睛看時，卻見馬前立著兩個小小孩童，大的約莫十歲上下、小的才隻四五歲，衣不蔽體、骨瘦如柴、滿身瘡癤、赤著雙腳，頭上枯黃的亂發有如荒草一般，瘦削的麵龐沒有一絲血色，襯著雙眼愈發大而有神。
見是兩個小乞丐，吳鏞想起幾年來所見倒斃路旁的無數嬰孩，心中一陣酸楚，俯身問道：“兩個娃娃，攔住我的馬做什麼？”
那個十歲上下的孩童並不答話，忽地雙手合什，張口唱道：“無生老母最慈悲，保佑萬民逃苦累。天下饑民是一家，半個餑餑救下他。”嗓音纖細清亮，卻原來是一個女孩兒。
這歌謠本是白蓮教眾傳唱的一首勸善小曲中的四句，影響遍及淮河以北各州縣，如今在黃泛區，已成了普通乞丐們討飯時的必備唱詞，遠比“老爺大人可憐可憐”之類的說辭便宜上口。
女孩四句歌謠唱罷，見身旁的小男孩傻愣著不開腔，一抬腳踢在他屁股上，然後又是一陣搖頭晃腦，陶而醉之、傾而倒之，把這四句歌謠翻來覆去唱個不住。小男孩屁股上吃了一記，驚醒了似的，也忙雙手合什唱了起來。隻是他似乎還未學會那四句歌謠，隻是低聲唱著：“阿彌陀佛阿彌陀佛阿彌陀佛……”雖然聲音小得像蚊子哼哼，但與女孩的歌謠合在一處，倒也音韻悠悠、若合符節、相得益彰。
吳鏞看著這兩個小乞丐，聽著這歌謠和佛號，心裏一聲長歎，暗道：無生老母、轉世彌陀，嘿嘿!卻不知你們現在何處？水患千裏、饑荒不絕，到底要鬧到何年何月是個了局？這兩個孤魂野鬼一樣的娃娃，也不知能再在這世上活他幾天呢！
吳鏞隻是個小小的鋪兵頭目，孑身一人，無家無業。三年前因頗有些武藝本領，為求活命，勉強應征做了這個通遠鋪軍士，整日裏領到的些許糧米，也就勉強夠得自己的溫飽，著實救不得別人性命。更何況久在災區當差，看到過的饑民餓殍何止千百，吳鏞的心已有些麻木。雖說他其實也已暗中加入了白蓮教，但萬千教眾又豈是他一個鋪兵幫得過來、救得幹淨的？
當下見這兩個孩童咿咿呀呀唱個不休，吳鏞隻得歎一口氣，向懷裏一模，取出來早間未及吃完的半塊黃麵大餅，隨手扔在道旁，待兩個孩子跑去撿拾之際，用短槍的槍杆一打馬的後胯，軍馬四蹄一蹬，飛快地向西跑去。
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約莫跑出去三四裏光景，行經一處樹林之時，吳鏞忽然聽見有人高喊：“救命！拿賊！”不由得勒住馬匹，循聲望去，卻見從林內倉皇跑出一個老者，一身家奴打扮，氣喘籲籲向他這邊奔來。
吳鏞待他跑近，用槍點指，喝到：“老漢，何故呼救？哪裏有賊人？”
老者跑得惶急，氣息不繼，跌坐在吳鏞馬前，喘籲籲指著身後道：“軍爺請了，我們是京城來的，我家老爺……被一夥賊人圍住要行劫！就在林子後麵，那一帶河汊子邊上！”
吳鏞打量這老漢，一身穿著頗是不俗，聽口音確是大都一代人氏，心道：遮莫真是都中哪個官家的仆從？什麼賊人如此大膽，敢攔路劫持官差？我倒要前去看個仔細。想罷，催馬向老仆手指的方向奔去。