元至正四年（公元1344年）五月初七的夜晚，中書省治下山東曹縣境內大雨傾盆。驚心炫目的雷電閃耀中，萬千雨柱宛如從天而降無休無止的一支支利箭，似乎非要把這飽經滄桑的大地穿透了揉碎了方才罷休。天地昏黑、大雨滂沱之際，曹縣西北方向的白茅集上，卻有一戶農家的窗戶還依稀泛著晦暗的燈光。
低矮的茅草房內，長工孟十三的媳婦李氏嘴裏咬著一塊破麻布，歇斯底裏地掙紮在炕上。一旁的穩婆白發蒼蒼、滿頭是汗，一麵用熱毛巾敷著李氏高高隆起的的肚腹、一麵喋喋不休地叮囑李氏：“吸氣！吸氣！用力！再用力！”
李氏的幹女兒蘭蘭也就六七歲樣子，剛又從土灶上打了半桶熱水送到炕前，瞪著少不更事的大眼睛看著幹娘痛苦的樣子，呆愣在坑窪不平的泥地上。
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長工孟十三戴著一頂破草帽，手裏緊握著柴刀，靜靜地立在水可沒踝的院中。
雖然內子臨盆、吉凶未卜、生男生女不知，五內如焚的孟十三卻不得不冷靜。不是因為大雨如注澆得他渾身冰涼，而是因為此刻在他五步之外，品字形正自矗立著三個黑影、明滅著六隻眼睛。一道靂閃劈過，映出鬥笠下的人臉，俱是麵目猙獰、滿含戾氣。
雨勢稍緩，滾滾雷聲漸漸移向西邊的天際。四下裏漆黑一片，茅屋裏透出的微光穿透雨絲，映照在院中四個人的身上，依舊昏昏昧昧。穩婆的念叨、李氏的呻吟，混雜在零落的雨聲裏傳入孟十三的耳朵。他握著柴刀的手更緊了！
“十三弟，真有你的，五年來咱踏遍南省尋找的錦帆郎，卻跑到黃河邊上給韃子刈麥放牛來了。你這份苦，吃得當真不小哇！”中間的一個漢子操著濃重的江西口音說道。
“五哥、七哥、十一哥，小弟隱姓埋名、混食等死，發誓不再過問咱幫裏的事務，你們、你們又何必非要苦苦追逼？”孟十三眼眶微紅，痛心疾首地說，“師父和諸位師哥本是你們三人害死的，你們卻嫁禍給我們夫妻，造謠說是師父撞破我與師妹的奸情，被我狠心殺死！還有江心坨的三千兩銀子，你們全都霸占了拿去孝敬官家，還非要說是小弟我昧著良心盜去……這些都罷了！我全都不再提起！你們隻道錦帆郎已經死了，讓我做個連名字都沒有的下賤南人了此一生，這都不行嗎？”
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卻說蒙古人建立元朝之後，種族製度森嚴，將廣大無匹的疆域內的臣民分成四等。第一等自然是最為尊貴的蒙古人，第二等是包含西域及西夏各族人在內的色目人，第三等是包括契丹、女真、渤海各族人在內的漢人。第四等，則是當年南宋王朝境內的漢人，統稱“南人”，被視為最卑賤、最下等的族群。依照當時律法，蒙古人如果無故殺了一個南人，隻要拿出一頭驢來就可抵償了事。貧賤的南人如果沒有念過書做過官，往往隻能以自己出生時的日期做名字。孟十三本名孟陸，是江西贛江上一個漁幫的弟子，在師兄弟中排行十三，五年前因幫中橫遭慘變，流落到了山東，便以“孟十三”為姓名，以圖苟且偷生。
當下那個被孟十三喚作“五哥”的漢子嘿嘿一笑，說道：“十三弟，話裏話外，你還在數落哥哥們的不是。當年幫裏那場慘禍，孰是孰非不是一兩句話可以說得清楚。這一遭咱哥們兒千裏來尋，並不是什麼喪心病狂，非要算舊賬斬草除根。隻要你告訴我們，師父的竹節三十二打，最後四打的口訣，我們這就跟你道別。臨走還給你留下幾兩銀子，恭賀你孟家添人進口，如何？”說著，伸手在懷裏一拍，沉甸甸的似乎頗有些銀兩。
“五哥”左首那人接著話頭說道：“若是你不說，十三呐，七哥手裏的鬼頭刀，這五年可是又喝了不少人血！”
“五哥”右首的便是“十一哥”，他見“七哥”言出咄咄，連忙笑道：“十三弟勿怪，你七哥的脾氣是急了點，那也都是為了尋到口訣，好讓咱師父的武功絕學發揚光大。你老弟既然已決心做個長工老死他鄉，不妨就把這口訣就說出來，師兄們回去多加研習，讓咱們貢水幫今後得以振興，豈不是好事一件？”
孟十三心中一陣冷笑。他的師父本是綠林名宿，早年間自創了一套獨門武功“竹節三十二打”，是近身擒拿短打的上等功夫，但實際上僅有二十八句口訣，也就是隻有二十八種打法。剩餘的四打四句口訣，並無相應的套路法門，乃是機緣巧合之下，得自故老相傳的一個大秘密，隱含著“宋末三傑”之一的末代宰相陸秀夫，埋藏在深山中一批複國寶藏的線索。
孟十三心下暗忖：這三個欺師滅祖的逆賊，定是從別的師叔師伯那裏聽到了這個秘密，所以這幾年才上天入地、費盡心機地尋我。師父當年傳我這四句口訣時，讓我發了毒誓，口訣隻可一脈單傳給接掌本門的後人，以資嚴守寶藏之密，留待將來有英雄出世，振臂一呼、驅除韃虜之時，把這寶藏獻出來助他一臂之力。今日就算賠上我全家的性命，讓這寶藏永遠埋在山裏，也絕不能告訴這三個無恥之徒！
隻一轉念的工夫，孟十三心下已經有了主意，裝作不知底細的樣子笑道：“三位師兄也都知道，當年師父傳我這最後四句口訣的時候，早已廢了武功，每天除了吃酒就是睡覺。這口訣，他老人家確是酒後失言傳了我，可是怎麼個練法我是一概不知。三位師兄的資質，比我不知高出多少，若是得了口訣，勤加研習，說不定真能把師父的武功絕學領悟出來。”
“五哥”等三人心中大喜，都道：“正是正是，你快說！”
此時，茅屋中的李氏因為吃痛，“哎呦”喊了一聲。孟十三心裏一緊，禁不住扭回頭去看，卻見義女蘭蘭不知何時手足無措地站在屋門口，怔怔地看著他和三個黑衣人，眼神裏滿是恐懼和惶惑。