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因為一家子都是精神病人，所以他們常年沒有穩定的收入，全家人住在縣城一處廢棄的四合院裏，那院子多少年沒有人住，陰森可怖，他們愣是住了進去，並牢牢地長在裏麵，居然還越長越大，由兩個人變成了六個人。他們簡直像一隻巨大的堅固的木耳長在這個縣城的邊上，沒有人能把他們割下來砍下來，就是放把火，他們也照樣長在那裏。很多年裏他們全家人就是以參加喪事班子來養家活口。縣城裏誰家死人了，抬著棺材去墳地的時候就用到他們一家子了。他父親給人抬棺材，她母親帶著他們四個孩子走在棺材邊上，手裏拿著紙做的童男童女、紙牛紙馬紙房子紙元寶，他手裏每次都是捧著一隻食盆子，這盆裏的飯是用來堵死人的嘴的。他跟在三個姐姐後麵捧著這盆可怖的飯，一直跟著走到墳地裏。這樣跟一次喪事，人家給他們一點錢幾個饅頭就把他們打發了。每次賺來的錢都是由他母親保管起來，人們便說，看來這瘋子也是知道怕老婆的啊。看來男人都差不多。
他家五個精神病人，發病的周期都不一樣，而且都是間歇性地發病。這陣子你犯病了過陣子她犯病了，一年到頭每一天都有一個最不讓人消停的病人。瘋病最厲害的時候他們會打人，會抽自己耳光，會大叫看見貓狗看見死人了，會跑到街上脫光衣服，會把雞糞塞進嘴裏。閻小健隻上完小學就輟學了，他家出不起學費，他還不想成天被人追在後麵笑話，便自動退學去玻璃廠做起了學徒燒瓶子去了。後來，他年齡漸漸大了一些之後，便做主開始輪流把家裏人往精神病院裏送。這陣子誰犯病最厲害，就把誰送進省城的精神病院，其他人就在家裏掙錢供這個人住院治病。過陣子這個出來了再把另一個送進去，就這樣，一年到頭周而複始。
有一陣子把他母親送進了精神病院，他們要湊夠他母親住院的錢。他在玻璃廠早出晚歸的恨不得分身變成八個人，他父親就是給人拉棺材賺點錢，但也不能指望天天有人死，於是便到地裏幫人挑糞澆菜。後來他晚上回家的時候發現西廂房裏拉著簾子，總有男人的聲音，他站在窗下靜靜地聽了一會，明白了。心中一陣驚恐，簡直像親眼看見了殺人一樣。但他還是一聲不出地鑽進了正房。不一會兒，男人出來了，二女女也披頭散發地出來了。男人走了之後，他怔怔地站在二女女麵前，抖著嘴唇聶諾了半天，卻最終說出來一句，他給你錢了沒？二女女把錢交到他手裏的時候，他手抖著，連錢都接不住。他心裏驚恐地亂喊著，她怎麼知道做這種事情的？誰教她的？她一個瘋子怎麼會知道做這種事情的？她居然會用這個來掙錢？居然也有男人來找她，難道是和一個瘋子睡覺別有風味？還是圖省錢？他的淚下來了。
這個家裏需要錢，每給一個瘋子治病的時候靠的其實不是別的，就是錢。就這樣，好幾年過去了，他們全家人像一群驢子一樣就這樣長年累月地繞著一個軸轉，這個軸就是就是治病。他暗暗發誓要讓他們有一天變成正常人，讓他們全家人都突然變成正常人，可是他漸漸發現，與瘋病做鬥爭簡直就像堂吉訶德在挑戰那隻大風車。住院期間稍微好一點了，出院了，隔斷時間就又會犯病，於是再塞進精神病院。父親越來越老，雖然還不到六十歲，但他滿嘴的牙已經掉得一顆不剩，隻上下光禿禿的荒涼的牙床，因為常年抬棺材的緣故，一隻肩膀聳起來，另一隻肩膀塌下去，看起來倒像八十歲都不止了。於是家裏的經濟收入主要就靠他和二女女了，但二女女也隻有在病情輕的時候才能做一做妓女，病情一重就連妓女都做不了，把客人都打跑了。而這五個精神病人還是在不停地犯病，沒有誰看起來真的有康複的跡象。
這樣又過了幾年，他已經二十五歲了，自然沒有人會嫁給他，他的三個姐姐隻有三姐勉強嫁給了村裏的一個老光棍，可能對這老光棍來說，隻要是個女人就行，無非就是晚上用一用，別的也不指望。因為常年給親人們看病，他到二十五歲的時候幾乎還沒有一點積蓄，一雙手因為常年碰玻璃，被割得像老樹皮一樣溝壑縱橫。
一天下午他下了班，騎著自行車從玻璃廠回縣城，那天不知道為什麼，他騎得很慢，他忽然不想回那個家去。後來他便幹脆停了車子，躺在了路邊的地裏。躺了一會，他忽然聽到了異樣的聲音，就在離他不遠的莊稼地裏。他一陣緊張，一動不動地在那裏聽了半天。原來是一對年輕男女在地裏野合。他像枚插進了地裏的釘子，牢牢地躺在那裏不動，他嚇壞了，好像被捉奸的是他自己。直到那對男女做完了走了，他才坍塌下來。他是一點一點坍塌下來的，到最後他突然趴在地裏嚎啕大哭起來，一直哭到天徹底黑了他才起身回家。
就是從那個晚上開始，他決定，不再送任何人到醫院了。他絕望了，這樣下去根本就是一個無底洞，他將再不會有出頭之日，他像個殉葬品一樣，陪著這五個瘋子提前死了。活到二十五歲了，他過過一天人應該過的日子嗎？他真正活過一天嗎？從十二歲進工廠做學徒到現在二十五歲了，他掙的每一分錢都是給別人掙的，都是給這個五個精神病人掙的。他從來不舍得在自己身上花一分錢，就是因為他一直幻想著有一天他們能好起來，好起來。現在，他的這些幻想忽然就被他自己扔到了地上，它們像隻玻璃器皿一樣碎在了他的腳下。他有一種從沒有過的憤怒，他想報複，想報複這二十五年，二十五年裏，他都沒有真正為自己活過一天。他要起義，他要反抗。他開始揭竿而起。
閻小健不再把父母和姐姐往精神病院送了，瘋得厲害了就先捆起來，過幾天瘋勁也就自己弱下去了。就像一把刀一樣，哪能一個勁地寒光逼人，總有鈍下去的時候。這樣，他開始能攢一點錢了，可是，就算是他能攢下一些錢了，照舊沒有人給他提親。到二十九歲的時候，他明白了，在交城縣，他已經坐實是要打光棍的了。其實有些人天生就是做光棍的料，比如他。就連他的瘋子父親還好歹有個女人呢，而他呢，卻是連女人的葷腥也沾不到一星半點了。他已經提前看到了他和女人絕緣的前景，忽然一陣悲從中來。連個女人都娶不到，他攢錢又有什麼意思？這第二個幻想本是他自己一手製作出來的，像製作玻璃瓶一樣，他一手選的原料，一手燒好保存好的，心裏總惦記著那隻藏好的瓶子，猛然有一天打開一看卻發現，它早已碎了。他居然為一堆碎玻璃苦心孤詣了這麼多年。他的第二個幻想也在他腳邊碎了，而且碎得比第一個還徹底。他看著那堆碎片，大有一種上當受騙的感覺。於是心裏更是發了狠，他一定要補償自己。不補償自己便不足以報複自己，同樣，不報複自己便不足以補償自己。對於他來說，這兩者已經沒有什麼區別了。而對於他來說，最好的補償和最好的報複都是一件事，那便是花錢。