偏西的太陽被陰雲壓抑多時，終於又掙紮出來了。它的金黃色的光輝照在洪秀全留下的畫舫上，也照在從君山移過來的湘妃竹上；它照在曾國藩灰黃多皺的長臉上，也照在李鴻章豐滿厚實的雙肩上。人有好惡，它無偏倚；人有壽夭，它將永恒。
“我自知來日苦短，死在旦夕，賢弟正如麗日中天，方興未艾，前途極宜珍重，我有幾句心腹話要對賢弟說。”曾國藩凝重地對凜然端坐的門生說，“湘淮軍自創建以來，平長毛滅撚寇，殺人不計其數，仇敵遍於天下，這自然不消說了。還有一層，不知賢弟可曾注意到，湘淮軍之所以取得勝利，乃因破除祖宗成法、世俗習見。”
“門生知道。”李鴻章點頭說，“我朝兵權握在中樞，從不下移。過去川楚白蓮教造反，各地建起團練，參與鎮反，然事畢團練即全部解散。湘淮軍一反成例，為平定長毛撚寇之主力。長毛平後，恩師遵成法，湘勇陸師撤去十之八九，但水師仍基本保留，並轉為經製之師。撚寇平後，淮軍撤去不過十之二三罷了。這些都與世俗文法大不相合。”
“對！你見事明白。”對李鴻章的回答，曾國藩十分滿意，“湘淮軍不反世俗文法，則不可成事；湘淮軍一反成法，則又貽下無窮後患。有人說，將啟唐之藩鎮、晉之八王之先聲，非危言聳聽，實見微知著也。我生性顧慮甚多，懾於各種壓力，同治三年江寧收複後，強行大撤湘軍，雖一時免去了不少口舌，但終究缺乏遠見，後之撚亂幸賴賢弟淮軍以成大功。賢弟氣度恢廓，近年來不但不撤淮軍，反而大量用洋槍洋炮裝備，成為當今天下第一勁旅。對於此事，朝野議論頗多，甚至有人以董卓、曹操視之，疑有非常之舉。”
說到這裏，曾國藩又端起茶杯喝水，並注意看了下李鴻章的反應。隻見他神態自若，並不因世有董、曹之譏而動容。曾國藩心裏歎道：“這就是李少荃，他到底與我大不相同。”
“這當然是無識者淺見。”曾國藩接下去說，“當今內亂雖平，外患不已，大清江山時有被蹂躪之虞，八旗、綠營不能作依靠，前事已見，保太後皇上之安，衛神州華夏之固，日後全仗賢弟之淮軍。另外，維護我湘淮軍十多年來破世俗文法之成果，亦隻有指望強大的淮軍的存在。這就是我要跟你說的第一點，今後不管有多大的風波興起，淮軍隻可加強而不可削弱，這點絕不能動搖。”
“請恩師放心，隻要門生一息尚存，這一點一定謹守不渝！”李鴻章語氣堅定地表示。他沒有保君衛國的強烈神聖使命感，也並非有維護湘淮軍破除世俗文法戰果的深遠認識，他隻有一個明確的觀點：亂世之中手裏的刀把子不能鬆，這是一切賴以存在的基礎。不過，曾國藩的這些話也給他以啟示，他今後可以保君衛國的響亮口號來從多方麵提高淮軍的戰鬥力，而一旦淮軍真的成了天下獨一無二的勁旅，便任是誰人也不敢說撤銷一類的混賬話了！
“長毛平後，我曾期望國家即刻中興，誰知撚亂又起；撚亂平後，可以措手了，不料又發生津案。在處理津案時，我已力盡神散，自知不能再有任何作為了，而朝野又對津案的處置分歧甚大，一時尚難望彌縫。中興何時到來，看目前形勢，實難預卜。然天生我輩異於流俗者，就在於以天下興亡為己任，知難而進，甚至知其不可為而強為之。數十年來，我知辦事之難，在人心不正，風俗不厚，而正人心厚風俗，其始實賴一二人默運於淵深微漠之中，而其後人亦為之和，天亦為之應。我與賢弟，正是屬於這一二人之列。我力求先正己身，同時亦大力培養一批人才，造就一批好官，將他們當作種子，期待他們開花結果，實現天下應和的局麵。可惜此事辦得並不成功，爾後尚須賢弟時時自覺一身處天下表率的地位，並且還要多多培植人才，援引好官，到了普天之下都來應和的時候，風俗自然改變，康乾盛世當可重睹。這是我要與賢弟談的第二點。”
說到人才，李鴻章一向最服曾國藩的知人善任，於是趁機問：“恩師，門生閱曆有限，又常帶兵打仗，無暇深究，對當今一些重要人物都乏真知灼見。恩師向以識人精微著稱，是否可將他們略加品評，以便門生心中有數？”
曾國藩聽後沉默著，很久不作聲。
藝篁館裏，曾國藩縱論天下人物
曾國藩上上下下地梳理著長須，沉思良久，才慢慢地說：“月旦人物，從來非易，身處高位之人，一言可定人終生，故對這類話尤須謹慎。我向來不輕易議論別人，即因為此。今日晤談，非比尋常，有些話再不說，恐日後永無機會了。不過，我也隻是隨便說說，你聽後記在心裏就行了，不必把它作為定評，更不要對旁人說起。當今海內第一號人物，當屬在西北的左季高。此人雄才大略，用兵打仗，自是第一好手；待人耿直，廉潔自守，亦不失為一良友賢吏。但喜出格恭維，自負偏激，這些毛病害得他往往吃虧，而他自己並不明白。金陵收複後，他不與我通往來，後人也許以為我們凶終隙末。其實我們所爭的在兵略國事，不在私情。我一直認為他是大清開國以來少見之將才。我想，他若平心靜氣地談起我，大概也不會把我說得一無是處。”