“恩師，您送幾根給我吧，讓老四把它種到廬州李家寨去！”李鴻章說，那莊重的神態也與當年請求籌建淮軍相當。
“行！”曾國藩爽快地答應，“如果明年這批斑竹還能如此枝繁葉茂的話，我一定送六十根給你。你六兄弟一人十根，這裏還留五十根，我五兄弟也一人十根。”
這句看似隨隨便便的話中，包含著怎樣的情誼，李鴻章一聽就掂出來了。他十分激動地說：“謝恩師！”
“喝口熱茶吧！”當仆人來到石桌邊，將原先的冷茶潑去，換上熱茶時，曾國藩對李鴻章說，“少荃，你知道我為何如此喜愛湘妃竹嗎？”
“因為此竹是恩師家鄉的特產，恩師看著它，猶如回到了家鄉。”李鴻章不假思索地回答。
“你說得對，但還不隻這一層意思。”曾國藩撫須微笑著說。
“還因為此竹有一個美麗動人的傳說，使得它比別的竹子更逗人喜愛。”李鴻章立刻加以補充。
“說得好，但還不完全。”
“那？？”李鴻章略停片刻，嬉笑著說，“門生愚陋，實在想不出了。”
以李鴻章的敏捷，莫說兩層原因，他一口氣說上十層八層都不要緊，但他有意不說了。一來他素知恩師城府極深，恩師心中的意念不是他能輕易道得出的；二來他要在恩師麵前保持著虛心求教的晚輩形象，寧可不再猜下去，請恩師賜教，也不要逞強顯能，使乖賣巧。這也是李鴻章磨煉出來了，恃才自負的淮軍領袖，過去對這一點是想都不願去想的。
“湘人愛斑竹，老朽尤重之，物以稀為貴，且又有舜王南巡，客死蒼梧，娥皇、女英尋夫不見，淚灑竹林自投湘江的那一段傳說，這的確是斑竹受人喜愛的原因。老朽看重斑竹，主要是從斑竹的身上聯想到了一種血性。娥皇、女英明知舜王已死，不可再見，卻偏要南下尋找，尋不著，則投水自盡，以身相殉。這是什麼血性呢？是知其不可而為之的血性，是以死報答知遇之恩的血性，是對目標的追求至死不渝的血性！”
李鴻章聽著聽著，不禁肅然起敬。他的腦子裏漸漸浮現出二十七年前的碾兒胡同書房，恩師在給他講《詩經》中的借物喻誌，講先賢的品德節操？？身為太子太保、協辦大學士、一等肅毅伯的李鴻章，在恩師的麵前，仍有一種當年做學生時的凜然崇敬之感。他在細細地咀嚼恩師今日說這番話的深遠含義。
“少荃，這次我們師弟在江寧晤麵，說不定是今生今世的最後一麵了。”曾國藩的聲調突然變了，風卷鬆濤、浪掀戰艦的激昂慷慨被無可奈何花落去的情緒所替代。
“恩師精力如昔，門生今後求教的日子還長哩！”李鴻章心中憮然，臉上仍泰然無事地微笑著，似不把這話當作一回事。
“你不知道，我的腳已腫了好幾個月了。”曾國藩把腳伸前一步，“俗話說男怕穿靴，女怕戴帽，這腳發腫是一個極壞的預兆。”
“不要緊的。我回保定後，為恩師尋一個專治此病的良醫來。”李鴻章注視著曾國藩伸過來的腳，安慰道。
“不必了。”曾國藩恢複了常態，“這二十年來，我已死過幾次了。死，對我來說，不值得害怕。把你從保定請來，是想在死前跟你說幾句重要的話。少荃，時勢把我們師弟綁到了一起，塞進了一條航船中。”
天空上的裂雲漸漸縫合，溫暖燦爛的冬日又被陰霾所掩蓋，富麗矞皇的兩江總督衙門重新變為一幅灰蒙蒙的水墨畫卷。李鴻章感覺到胸口有點堵塞，身上添了一分寒意。他肅然答道：“這些年來，門生追隨恩師身後做了一點事，雖是時勢所促成，但恩師獎掖提攜之大恩，門生豈能須臾淡忘！”
“當年在京師初見賢弟之麵，老夫便將賢弟許為偉器。丁未年賢弟打馬進玉堂，我視你與郭筠仙、帥遠燡、陳作梅為丁未四君子。安慶攻下後，我請賢弟招募淮勇，東下上海，後又以蘇撫一職密薦。我一生庸碌，無所建樹，唯一可安慰的就是看準了賢弟是個可寄重任的大才，要說報答皇恩，留聲後世，也僅此一樁而已。”
曾國藩一往情深地追憶著往事，至高至重的由衷讚許，把李鴻章的心情推向激動莫名的峰巔。他以近於哽咽的聲音說：“門生微薄之勞，與恩師巍巍功德相比，如爝火之比日月，沙丘之比泰嶽，何況這點勞績，也包括在恩師一生的勳業之中。”
“十年來，湘淮兩軍、曾李兩家為世所矚目。前人說嶢嶢者易折，皎皎者易汙，又說木秀於林，風必摧之，老朽近年來常有憂讒畏譏之患，時存履薄臨深之感，這是老朽與生俱來的膽氣薄弱、遇事瞻顧的本性，所喜賢弟豪邁堅強，敢作敢為，在心性上勝我多多矣，這是老朽最堪欣慰之處。”
“門生也經常有空虛怯弱的時候，尤當事機不順、夜闌更深之時更是如此。”李鴻章向以鐵腕強硬著稱，這是他在人前第一次表示自己也有虛弱的一麵。
“我想再硬再強的人，這點靈府深處的怯弱感總是難免的。蘇長公說，‘寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟’。人在天地滄海之間是何等短暫渺小，能不怯弱嗎？”曾國藩淡淡一笑。仆人過來換上熱茶，曾國藩喝了兩大口，李鴻章也淺淺地呷了一口。