這天傍晚，彭玉麟悄悄進城來訪。
“滌丈，你見老多了！”僅僅兩年不見，曾國藩便衰老得如同古稀老人，大出彭玉麟的意外。
“雪琴，你兩鬢也增了些白發。”彭玉麟比曾國藩小五歲，這幾年因國秀病故，世事多艱，心情不暢，身體也大不如昔了。
“都老了！上月厚庵來江寧，他還不到五十，便彎背了。還有春霆，早幾個月大病一場，差點把命都丟了。”
“春霆害的什麼病？”曾國藩的腦子裏很快閃過二十年前長沙城裏，鮑超被鎖拿，當街向他求救的情景，想不到那樣一個雷打不倒的漢子也垮下來了。
“還不是過去的那些刀傷箭傷發作！”
曾國藩搖頭歎息。
“還有次青，前幾天一個平江勇哨官來水師看望過去的弟兄們，說次青在關門著書，絕口不談過去的事，好像有滿腹牢騷。”
“早年在長沙、衡州投靠我的朋友，我自信都沒虧待他們，一個個也都還說得過去。授文職的，大都在道員以上，授武職的起碼也是個遊擊、參將，不願做官的回到家裏，也都是富翁財主。唯獨次青至今向隅，我於他有虧欠。過些日子，我要專門為他上個折子，請朝廷起複。”
曾國藩這種出自內心的沉重情緒，使彭玉麟深受感動，他覺得氣氛太灰暗了點，遂將語調一轉，說：“有一個人倒是越活越灑脫了。”
“哪一個？”曾國藩從對李元度的歉疚中走出來，生發了幾分興趣。
“郭筠仙。我聽厚庵說，剛基去世，他悲傷過一段時期後便很快釋懷了，這兩年讀了很多洋人的書報，常說洋人超過我們的地方很多，不隻是船炮器械，他們的法律國製都值得我們效法。世道變了，禮失而求諸野。他很想出洋去看看，總未遇到機會。”
郭嵩燾的兒子郭剛基是曾國藩的四女婿，聰慧好學，隻是天不假年，二十歲便病逝，留下嬌妻幼子，害得父親、嶽父傷心不已。
“筠仙的這個心思十年前便有了，我總覺得他今後會在這方麵有一番事業出來。是該多有一些大臣到外麵去看看，現在夜郎侯太多了，總以為自己了不起。”曾國藩想起了幾個月前，以醇王為首的清議派對處理天津教案的掣肘，至今仍感委屈，“我曾經答應過筠仙，向皇上保奏他出洋考察，這兩年內隻要我沒死，就一定踐諾。”
自從辦津案以來，曾國藩常常想到死，他有一種預感，而這種預感又使他多次夢見死去的祖父和母親，他於是更相信死期不遠了，心中常默念著哪件事該了而未了，應如何了結。每當這時，他的一顆心，便會如同脫離軀體似的飛回了荷葉塘。不知為什麼，荷葉塘那塊貧瘠僻冷的土地，那條小小的淺淺的涓水河，那座荒蕪的高嵋山，還有長年累月生活在那裏的父老鄉親，總是勾起他綿綿不絕的思念，當年那個寒素的耕讀子，是怎樣急切地盼望走出去，幹一番驚天動地的事業啊！今天，這個勳高柱石的大學士，卻又魂牽夢繞般地想回到它寧靜的懷抱。這究竟是什麼原因呢？曾國藩為此而迷惘，而困惑，而苦澀。此中答案的確難以尋求。
相見的氣氛居然這般令人傷感，這是彭玉麟進城之前所沒有想到的。渣江的退省庵早已建好，杭州的退省庵也正在籌建中，彭玉麟向來對名望事業看得淡薄，內心的痛苦也就不如曾國藩的深重，談過幾個老朋友的近況後，他轉入了正題：“滌丈，馬榖山這事，好使人驚詫！”
“是這樣的。”曾國藩點點頭，說，“雪琴，你把馬榖山被刺那天的詳情說說吧！”
“好。”彭玉麟端起茶杯，輕輕地呷了一口，似有所思地說，“這真是一件怪事——”
張文祥校場刺馬
江寧城內駐有綠營兵兩千多人，棚長以上的大小頭目有二百餘人。這些頭目，每月由記名總兵署督標中軍副將喻吉三考核一次，稱為月課。月課的內容主要為弓、刀、石、馬四大項，成績分優、甲、乙、丙四等，是武職遷升黜降的一個重要依據，向為軍營所重視。七月初，喻吉三便下達命令，二十五日在校場大考，屆時總督馬新貽親自檢閱。應考者早早地作準備，人人都想在總督麵前博得個好印象。不巧，二十五日那天下起雨來，大考便推遲到第二天。
二十六日清早，天還未大亮。江寧校場就熱鬧起來。大大小小的頭目跨著駿馬，穿好緊身戰甲，一進校場，便各自活動起來。校場規矩很嚴，就連中上級武官所帶的隨身仆從，都不得進場，隻能在柵欄外觀看。
卯正，兩江總督馬新貽在喻吉三等人簇擁下來到校場。他身穿從一品錦雞蟒袍，頭戴起花紅珊瑚頂帽，腳踏雪底烏緞朝靴，神色莊嚴地走上檢閱台。一聲號炮響後，考核開始。喻吉三宣布，馬製台特為準備了十二朵大紅綢花，每個項目的前三名，都可以得到製台大人親授的紅花。應考者無不踴躍。