兩個太監打起明黃緞棉簾，曾國藩彎腰進門，走前兩步，雙腿跪下，叫道：“臣曾國藩恭請聖安！”
“曾國藩免禮。”又是一句好聽的女人京腔，隻是音色比先前一句柔和些。曾國藩心裏在猜測：前一句或許是慈禧太後的決定，剛才這一句可能是慈安太後的客氣。慈安太後待人寬厚，這一點他早有所聞。曾國藩摘下插著雙眼花翎的珊瑚紅頂帽，將它放在右手邊，低下頭去，高聲說：“臣曾國藩叩謝天恩！”然後一連叩了三個頭，青磚地發出三下沉厚的響聲。叩完後，他站起來，右手托著大帽子，向前走數步，在正中一塊軟緞墊子上跪了下來，恭聽天語。
片刻之間，養心殿東暖閣裏闃寂無聲。曾國藩額頭上沁出細細的汗珠。
“曾國藩，你在江南的事都辦完了？”說第一句話的那個女人終於開腔了。
“是的。”曾國藩趁此機會抬起頭來，向前麵迅速掃了一眼，然後趕緊垂下，答，“臣在江南的事都辦完了。”
就這一眼，他已將麵前的布局看清楚了。皇上端坐在正麵寶座上，身材似乎較瘦弱，麵孔蒼白，一臉稚氣，眼睛望著遠遠的門簾子，並不看他。剛才說話的太後坐在北麵，南麵也坐著一位，兩位太後的前麵都放著一層薄薄的黃幔帳。曾國藩已從軍機處得知，召見時慈安太後坐南，慈禧太後坐北。因此，剛才的問話出自慈禧太後之口。
“勇都撤完了嗎？”慈禧太後又問。
“撚寇滅後不久都撤了。”曾國藩答。他神情緊張，背上已漸漸發熱。
“撤的幾多勇？”又是慈禧太後的聲音。
“撤的兩萬人，留的三萬人。”不是講都撤了嗎，怎麼還留有三萬，比撤的還多？曾國藩自己已發覺這中間的矛盾，心裏一急，背上的熱氣立即變成汗水。
“何處人多？”
“撤的以安徽人最多，湖南也有一些。”見慈禧太後並沒有就兩萬三萬的數字查問下去，曾國藩略鬆了一口氣。
“你一路上來也還安靜嗎？”這是慈安太後在發問了。
“路上很安靜。”曾國藩答，“起先恐怕有遊勇滋事，結果一路倒也平安。”
“你出京多少年了。”慈安太後再問。
“臣出京十七年了。”
“你帶兵多少年？”還是慈安太後的聲音。
“從前總是帶兵，這兩年蒙皇上恩典，在江南做官。”答到這裏，曾國藩的緊張心情開始鬆弛下來。
“你以前在禮部？”
慈安太後的問話雖多，但最好回答，曾國藩不要作任何思考。他答道：“臣前在禮部當差。”
“曾國荃是你的胞弟？”慈安太後又換了一個話題。
“是臣胞弟。”
“你兄弟幾個？”
“臣兄弟五個，有兩個在軍營死的，皆蒙皇上非常天恩。”曾國藩說到這裏，心裏微微一顫，他想起了廬山黃葉觀裏的溫甫。溫甫走後的最初幾年，曾國藩時時提心吊膽，以後見無聲無息的，也就慢慢心安了。常常想到要去看看，又覺得不妥，一直也沒有去成。去年到江西查訪，他下了最大決心，要去看望孤身學道十年的六弟。他借口休息幾天，住到廬山腳下一個小旅店，把陪同的江西官員打發走後，在一個漆黑的夜裏，陳廣敷帶著溫甫下山來到旅店，兄弟會麵，談了一個多時辰。所幸溫甫在廣敷的開導下，心境倒還安寧，給曾國藩很大的安慰。溫甫希望見見妻妾和兒子，他也答應了，隻是一再叮囑不要泄露出去。還好，溫甫家眷在廬山住了半年，外人也不曉得。盡管如此，當著太後的麵再次扯謊，他仍覺心虛。
“你從前在京，直隸的事自然知道。”問話的換成了慈禧太後。
他不知如何回答這個問題，稍停一下，說：“直隸的事，臣也曉得些。”
“直隸甚是空虛，你須好好練兵。”慈禧太後繼續說。
曾國藩明白了，原來調任直隸總督的目的，是要他來練兵。直隸能練出什麼好兵來呢？天下的好兵源隻有湖南，湖南人卻又耐不了北方的苦寒和麵食。曾國藩不能接受這個任務，但又不能頂撞，隻得委婉地說：“臣的才力弱，且精力日衰，恐怕辦不好。”
一語奏上去，許久不見回音，曾國藩的背又開始濕了。
“你跪安吧，明天再遞牌子。”慈禧太後終於說話了。
曾國藩趕緊叩頭跪安，托著帽子起身，一步步後退，直退到門簾邊，才慢慢轉身出門。
曾國藩走出養心殿，來到乾清門時，隻見丹墀上下和兩旁回廊裏，早已聚集著上百名大小官員、太監，他們全都以驚異的目光遠遠地望著他，悄悄地交頭接耳，直到他走出景運門。
第二天又是巳正時，由當年輔政八大臣中唯一沒受懲處的六額駙景壽帶領，走進養心殿東暖閣。皇太後、皇上再次召見，問了問他的病情及造洋船的事。第三天，由僧格林沁之子襲親王伯彥訥拉祜帶領，在養心殿東暖閣第三次接受召見。慈禧太後詢問這些年來有哪些好的帶兵將領，又談起直隸練兵的事，要他實心實意去辦。