“滌翁，我念幾首《一剪梅》給你聽聽，據說是個江南才子寫的，專為中外大官們畫像。”
周壽昌搖頭晃腦地吟了起來——
仕途鑽刺要精工，京信常通，炭敬常豐。莫談時事逞英雄，一味圓融，一味謙恭。
大臣經濟在從容，莫顯奇功，莫說精忠。萬般人事要朦朧，駁也毋庸，議也毋庸。
八方無事歲年豐，國運方隆，官運方通。大家襄讚要和衷，好也彌縫，歹也彌縫。
無災無難到三公，妻受榮封，子蔭郎中。流芳身後更無窮，不諡文忠，便諡文恭。
車輪在泥土路上輾過，留下兩行淺淺深深的轍印，將綠呢轎車拉向前進，京師慣常的臭氣臊氣一陣陣襲來。曾國藩隻覺得胸中作嘔，頭腦發脹，進京途中重新振作的精神，被眼前的景象打得七零八落。他痛苦地自問：辛辛苦苦與長毛、撚軍搏鬥了十七年，難道保下來的竟是這樣一座江河日下的京城？這樣一批庸碌荒唐的官吏？
穿過繁華而雜亂的大街小巷，曾國藩一行寓居東安門外金魚胡同賢良寺。早有吏部官員稟報兩宮太後。傍晚，吏部侍郎胡肇智親來賢良寺傳旨：“賞曾國藩紫禁城騎馬，明日養心殿召見。”
這一夜，曾國藩通宵不眠。賞紫禁城騎馬，這是皇家給予年高德劭大臣的一種極高禮遇，且一進城便召見，也說明了兩宮太後的渴念之情。皇家恩德深重啊！深受程朱理學熏陶的武英殿大學士在心裏反反複複地念叨著，進城時的不快心緒已經消失，十七年來的辛苦委屈，仿佛都讓這道聖旨給酬謝了。
自從道光二十年散館後得見天顏，這已是第三代聖主了。皇上尚不到十四歲，少年天子是個什麼模樣，他想清楚地看一眼。兩宮太後都還年輕，西太後聰明過人，據說有當年則天女皇之風，對國事處理的才能究竟如何，他也想親自掂量一下。明天召見，皇上和兩位太後會提出些什麼問題呢？他設想許多可能問到的事，又一一在心裏作了回答。就這樣想來想去，自鳴鍾當當響了四下，窗外仍然漆黑一團。曾國藩起床，盥洗完畢，盤腿在床上靜坐片刻，然後吃飯。
卯初二刻，曾國藩乘轎來到景運門外，內廷官員在門邊恭迎。他下轎進了門，這裏已是一片輝煌燈火。景運門的右邊是乾清門，這是內廷的正門。清朝從順治到道光，這裏是曆代皇帝禦門聽政的地方，鹹豐以後則多改在養心殿。乾清門的右邊一直到隆宗門，有一排矮小的連房。連房西頭是內務府大臣辦事處，東頭是侍衛值宿房，中間是軍機處。此刻，這裏已端坐幾位當朝核心人物。他們在等候早朝，並預知曾國藩今日陛見，都想趁此機會先睹這位名震寰宇的一等侯爺，和他說上幾句話。
曾國藩尚未走到乾清門，軍機大臣文祥、寶鋆、沈桂芬、李鴻藻便聞聲而出，一同把他迎進軍機處。鹹豐二年曾國藩離京時，文祥任工部主事，寶鋆任翰林院侍讀學士，沈桂芬任翰林院編修，李鴻藻剛在這一年點翰林。論職務，都在曾國藩之下；論科名，除寶鋆與之同年外，其他也都是晚輩。四個軍機大臣在曾國藩的麵前甚是謙恭。
正說得投機，外麵報恭王到，曾國藩等一齊走出門外。隻見恭王正在幾個貼身侍從的陪伴下，大步流星地向前走來。曾國藩想起這些年來恭王對自己的推薦、信賴、依畀，心中感激不盡。他趕緊趨前兩步，口裏念道：“草莽曾國藩叩見王爺。”說著便要下跪。
奕訢忙跨上一步，雙手扶住，說：“老中堂免禮！”攜起曾國藩的手，一起進了軍機處。
坐下後，奕訢把曾國藩細細端詳一番，輕聲說：“中堂蒼老多了！”
一句話，說得曾國藩熱淚盈眶，哽著喉嚨答：“十七年前草莽離京時，王爺尚是英邁少年，不想今日重見，王爺也已步入中年了。”
奕訢說：“這些年來，老中堂轉戰沙場，備嚐艱險，祖宗江山，實賴保衛，闔朝文武，鹹對老中堂崇敬感激！”
曾國藩聽了這幾句貼心話，一時血液沸騰，哽咽著說：“全仗皇太後、皇上齊天洪福，靠王爺廟謨碩畫，草莽何功之有！但願從今以後，四海安夷，國運隆盛。”
眾軍機一齊說：“這一切全賴老中堂的經緯大才！”
過一會兒，惇親王奕誴、醇郡王奕譞、鍾郡王奕詥、孚郡王奕譓以及六部九卿都陸續來到，大家猶如眾星拱月般地簇擁著曾國藩，往日肅穆安靜的軍機處變得熱鬧起來。
看看已近巳正，還不見叫起，曾國藩有點急了。正在這時，年近八十的鎮國將軍奕山走進來傳旨。鴉片戰爭期間，奕山在廣州掛起白旗，向英國侵略者義律投降，辱國喪權，激起眾怒，被鎖拿京城，擬處以大辟。隻因是道光帝的侄子，才免於一死。後來又放出，予以重用。為國家贏得聲威的英雄林則徐死去已近二十年，給祖宗丟臉的懦夫卻仍然硬硬朗朗地活著。天道不公！曾國藩的腦子裏瞬時間閃過這一念頭。即將麵聖的非常時刻不容他多想，他趕緊回過神來，跟在奕山的後麵，左轉進了西長街，然後跨進遵義門，養心殿便出現在眼前了。
奕山把曾國藩領到東暖閣門邊，自己先進去了。立刻，裏麵傳出一句清亮動聽的女人聲音：“叫他進來吧！”
曾國藩知道這是皇太後開的金口，他下意識地正了正衣冠，挺直身軀。奕山走到門邊，嘶啞著喉嚨喊：“傳曾國藩！”