曾國藩說：“那好，足下他日為老夫撰寫墓誌銘，這便是材料！”
說著，兩人都大笑起來。
“江六，今晚有客人吃飯，你加一碗臘肉、一碗臘魚、一碟火腿，再去打三斤紹酒來。”曾國藩吩咐仆人。江六應聲出門，趙烈文起身告辭。“不要走，我已經留你吃飯了。”
“客人就是我！”趙烈文受寵若驚，與曾國藩單獨在一起吃飯，這還是第一次，過去雖然也一起吃過飯，但那是和眾人一道在大餐廳裏就餐。
“過一會兒歐陽小岑也來。今晚我做東，請你們二位。”曾國藩很難得請客，今晚這餐飯既是與歐陽小岑話別，又是為了答謝他送了這套《船山遺書》。趙烈文則被拉來作陪。
趙烈文重新坐下，一眼瞥見書架上擺著一疊《紅樓夢》，遂笑道：“想不到兩江總督衙門也有私鹽，今天被我拿著了！”說罷，起身向書架邊走去。
曾國藩先是一怔，後恍然大悟，說：“日前禦史王大經奏禁淫書，《紅樓夢》赫然列第一，真可笑得很。這是一部奇書，你讀過嗎？”
“五年前匆匆讀過一遍，的確寫得好，真想再讀一遍。”
“《紅樓夢》要多讀幾遍，才能摸到曹雪芹的真意。不瞞你說，我這是讀第三遍了。”曾國藩也走到書架邊，拿起堆在上麵的第一本，順手翻了幾頁。忽然，從書中飄下一幀照片，趙烈文忙彎腰拾起。照片上是一幅精美的園林圖：遠處為小橋假山、樓閣回廊，近處是一座水榭，一個俊美的貴公子坐在瓷墩上，對水吹簫，神態優雅恬適。
趙烈文凝視許久，問：“大人，這吹簫的少年是誰？”
“你看看照片的背後。”曾國藩說，手中的書已合攏，重新放到書架上去了。
趙烈文把照片翻過身來，看到一行字“老中堂惠存，鑒園主人贈”。
“他是恭王？”趙烈文頗為懷疑地問。
“正是。”
曾國藩重新坐到太師椅上，端起茶碗呷了一口。趙烈文又把照片翻過去，再細細諦視著，說：“真是個英俊美少年。”隔一會兒，又自言自語，“美則美矣，然非尊彝重器，不足以鎮壓百僚。”
曾國藩隨口答道：“貌雖不厚重，聰明則過人。”
“聰明誠然聰明，不過小智慧耳。”趙烈文將照片置於茶幾上，毫無顧忌地說，“見時局之不得不仰仗於外，即曲為彌縫。前向與倭相相爭，無轉身之地，忽而又解釋，這都是恭王聰明之處。然此則為隨事稱量輕重、揣度形勢之才，至於己為何人，所居何地，應如何立誌，似乎全無理會。凡人有所成就，皆誌氣做主，恭王身當姬旦之地，無卓然自立之心，位尊勢極而慮不出庭戶，恐不能無覆餗之慮，怕不是淺智薄慧之技所能幸免。”
趙烈文這番議論，曾國藩在心裏也有些同感，但他不忍心指責恭王，恭王畢竟有大恩於他，且其亦有自身的難處，不是局外人所能知道的。他避開對恭王的議論，轉向另一個話題：“本朝君德甚厚。就拿勤政來說，事無大小，當日必辦。即此一端，便可以跨越前代。前明嘉靖帝在位四十五年，前前後後加起來，臨朝之日不會超過三年。本朝曆代皇帝，非重病不缺一天，真是前朝少有。又如大亂之後而議減征，餉竭之日而免報銷。數者皆非亡國舉動，足下以為何如？”
“數者皆非亡國舉動”一句話，使趙烈文頗覺意外，他於此窺視出曾國藩對國事蜩螗的憂慮不滿的心理，試探著說：“大人問卑職對本朝君德的看法，請恕卑職不知天高地厚的狂肆。”
“這裏沒有外人，你隻管放心說。”曾國藩微微一笑。
得到鼓勵，趙烈文的膽子更大了，遂痛快陳詞：“天道窮遠難知，不敢妄對。卑職以為，自三代以後，論強弱不論仁暴，論形勢不論德澤。比如諸葛亮輔蜀，盡忠盡力，民心擁護，而卒不能複已絕之炎劉；金哀宗在汴，求治頗切，而終不能抗方張之強韃。人之所見不能甚遠，既未可以一言而決其必昌，亦不得以一事而許其不覆。議減征，說來是仁政，但創自外臣，本非朝廷旨意；免報銷，當然顯得寬容，但餉項原就是各省自籌，無可認真，不如做個順水人情。這些都是取巧的手腕。至於勤政，的確為前世所罕見，但小事以速辦而見長，大事則往往以草率而致誤。以君德卜國之盛衰，固然不錯，但中興氣象，第一貴得人。卑職看今日中樞之地，實未有房、杜、姚、宋之輩，若僅以勤政之形式而求中興，恐未能如所願。”
趙烈文這些論點，曾國藩深以為然。恭王聰明而不能鎮百僚，文祥正派而規模狹隘，寶鋆靈活但不滿人口，有節操的僅倭仁一人，卻又才薄識淺。時局盡在軍機，而軍機這班要員就是這般，國事如何能指望？心裏雖這樣想，嘴上卻不能讚同趙烈文的不恭之言。他要再聽聽這位見事深細的幕僚對朝政的看法，遂含笑道：“本朝乾綱獨攬，亦前世所無。凡奏折，事無大小，徑達禦前，毫無壅蔽。即如沅甫參官秀峰折傳到禦座前，皇太後傳胡家玉麵問，僅指折中一節與看，不令睹全文。稍後放譚廷襄、綿森二人去湖北查辦，而軍機處尚不知始末。一女主臨禦而威斷如此，亦古來罕見。”