趙烈文不斷點頭稱是。過一會兒，曾國藩感慨地說：“世上之人，其聰明才力相差都不太遠，此暗則彼明，此長則彼短，在用人者審量其宜而已。山不能為大匠別生奇木，天亦不能為賢主更生異人。”
“大哉，宰相之論也！”趙烈文不由得高聲讚歎。
“惠甫，你怎麼可以出其不意，攻其不備呀！”曾國藩哈哈大笑起來，心情十分快活。
“卑職跟隨大人多年，素日裏聽大人談經談史談人物，所獲甚多。有時想，若是把大人這些談話都整理出來，刻印成書，必然對世人大有啟發。”趙烈文真摯地說，他其實已悄悄地這樣做了。每次和曾國藩談話之後，他就趕緊記在當天的日記上，盡量做到不漏一句，不走一絲樣，把它們原原本本地留在紙上。曾國藩多次和他談“靜”的意義，從春秋的諸子百家，談到宋明的程朱陸王，把“靜”的學問闡發得淋漓盡致，說得趙烈文如醉如癡。他於是自號能靜，將書齋命名為能靜居，其每天的日記也隨之叫作《能靜居日記》。這部《能靜居日記》已記了二十年了，其中有不少曾國藩的言論。
“惠甫，我本是一個讀書做詩文的料子，誰知後來走錯了路。”曾國藩今天的談興很高，他喝了一口茶，饒有興致地談起了往事，“我初服官京師，與諸名士接遊，時梅伯言以古文、何子貞以學問書法皆負重名。我時時察其造詣，心獨不肯下之。顧自視無所蓄積，唯有多讀書而已，心中則以為異日梅、何之輩不足以相伯仲。豈料學未成而官已達，從此與簿書為伍，置詩文於高閣。鹹豐二年後奉命討賊，馳驅戎馬，益發無暇為學。今日回過頭來再讀梅伯言之文，自覺其有過人之處，往者之見，實為少年偏激。不過，我至今心裏仍不服輸，若讓我有時間讀書，我一定要與梅伯言爭個高低。”
說罷，一副憤憤不平的認真樣子。趙烈文鼓掌大笑起來，說：“人之性度不可測識，世有薄天子而好為臣下之稱號者，漢之富平侯、明之鎮國公也。大人事業淩鑠千古，唐宋以下幾無其倫，仍斤斤計較，要與寒儒一爭高下，豈不與漢成帝、明武宗為一類的人！”
曾國藩笑著說：“我講的是實話。”
趙烈文說：“我於此看出了大人年輕時的英發雄姿，定然不可一世，後來與洪楊爭勝負，大概也出於此好勝之心。”
“真給你說對了，惠甫。”曾國藩說，“起兵之初，亦有激而成，不僅要與洪楊爭高下，也要與湖南官場爭高下。初得旨為團練大臣，借居撫署，為懲辦幾個鬥毆的兵痞，長沙綠營竟全軍鼓噪入署，幾為所戕，因此發憤到衡州募勇萬眾。那時也不過為爭口氣而已，不意遂有今日。真可為一笑。”說到這裏，曾國藩停住了，繼而又喟然歎息道，“可惜撚戰無功，國家亦未中興，平長毛這點功勞，實不足道。”
“李中堂剿撚成功，用的就是大人的河防之策。他的勝利，就是大人的勝利。”趙烈文安慰道，“卑職想，大人募湘軍，後來李中堂募淮軍，與北宋韓世忠、嶽飛等人募軍有相似之處。當年韓、嶽自成軍自求餉，湘淮軍的成功，實基於此。”
“是的。”曾國藩鬆開握須的手，支在扶手上，將身子挺直，“大抵用兵而利權不在手，絕無人應之。故我起義師以來，力求自強之道，粗能有成。”
趙烈文笑道：“大人成則成矣，而風氣則大辟蹊徑。依卑職看來，大人曆年辛苦，與賊戰者不過十之三四，與世俗文法戰者不啻十之五六。今大人一勝而天下靡然從之，恐數百年不能改此局麵。一統既久，剖分之象蓋已濫觴，雖是人事，亦是天意。”
曾國藩默然良久，徐徐歎道：“我始意豈及此！成敗皆氣運，今日之局麵，亦同係氣運所致。”
這時，一個仆人進來，遞給曾國藩一張紙條。曾國藩看過後問趙烈文：“這是何物，你能猜得著嗎？”
趙烈文搖搖頭。
“這是老夫的晚餐菜單。”
多年來，曾國藩一直與幕僚一起就餐。歐陽夫人率兒女到江寧後，一家人在一起吃飯的時候多了，不過，他也還時常到大廚房和幕僚們邊吃飯邊聊天。近一年來，他常常喜歡一個人在書房裏吃飯，偶爾歐陽夫人也到書房來陪他吃。
“菜單？”出於好奇，趙烈文將紙條拿過來看了看，隻見上麵寫著：“魚片煮白豆腐一小碗，香蔥蘿卜絲一小碗，菠菜湯一中碗，辣椒豆豉一小碟，米飯一小碗。”
趙烈文歎息：“大人還是吃得省儉！聽說升州板鴨店常常給江寧各大衙門送板鴨，大人不妨切點吃。”
“我這裏沒有升州店的板鴨！”曾國藩斷然說，“以前他們送過幾次，每送一次，我便叫人退回一次，以後他們也就不再送了。我的廚房裏沒有多少雞鴨魚肉，連紹酒都是論斤零沽。”
“大清二百年，不可無此總督衙門！”趙烈文深有所悟地歎息。